Martin Luther King Jr. wollte im Frühjahr 1968 Washington lahmlegen. Er organisierte, was er hoffte, der am längsten andauernde Protest in der Geschichte der Hauptstadt der Nation zu werden.

King nannte es die Kampagne der armen Leute. Er wollte das Leiden der Armen der Nation dramatisieren, indem er sie in die Hauptstadt brachte. Die Armen sollten auf der National Mall – dem langen Streifen zwischen dem US-Kapitol und dem Lincoln Memorial – zusammenleben und sich an einem umfassenden zivilen Ungehorsam beteiligen. King wollte die Bundesregierung zwingen, sich mit der Armut zu befassen.

Im Jahr 1967 sprach King häufig von einer „neuen Phase“ der Bürgerrechtsbewegung. Sie würde sich auf die wirtschaftliche Gerechtigkeit für die Armen konzentrieren. Die Bürgerrechtsbewegung hatte zwar die Aufhebung der Rassentrennung in öffentlichen Unterkünften und ein umfassendes neues Wahlrecht für Schwarze durchgesetzt, aber King sagte, dass diese Siege wenig dazu beigetragen hätten, ein zentrales Problem zu beseitigen: die Armut.

„Für King und viele andere war es 1965 eine sehr deprimierende Erkenntnis, dass das, was sie für einen Sieg hielten, nicht annähernd den Grad an grundlegender Veränderung bedeutete, den sie sich zuvor vorgestellt hatten“, sagt David Garrow, Autor von Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. und die Southern Christian Leadership Conference. Solange die Schwarzen arm blieben, würden sie nie wirklich frei sein, erklärte King. Er sah es als seine Aufgabe an, die Bewegung in eine neue Richtung zu lenken.

King sagte voraus, dass die Bekämpfung der Armut viel schwieriger sein würde als frühere Bürgerrechtskampagnen. Am 25. Juni 1967 hielt King eine Rede in der Victory Baptist Church in Los Angeles.

„Wir kämpfen jetzt nicht nur darum, einen Imbissstand zu integrieren“, sagte er. „Wir kämpfen darum, etwas Geld zu bekommen, um einen Hamburger oder ein Steak kaufen zu können, wenn wir an der Theke sind.“ Der Kampf um wirtschaftliche Gleichheit würde viel mehr kosten als der Kampf gegen die Rassentrennung unter Jim Crow.

Die Integration der Imbissbuden kostete die Nation nicht einen Penny. Es hat die Nation keinen Penny gekostet, das Wahlrecht zu garantieren. Die Probleme, mit denen wir heute konfrontiert sind, werden die Nation Milliarden von Dollar kosten.

Die Armutsquote in den USA war 1967 mit etwa 12 Prozent so niedrig wie nie zuvor, aber für Afroamerikaner war sie mehr als doppelt so hoch. Schwarze litten immer noch unter einer viel höheren Arbeitslosen-, Analphabeten- und Unterernährungsrate als Weiße. Was nötig sei, so King, sei „eine radikale Umverteilung der wirtschaftlichen und politischen Macht“

Kings rechte Kritiker hatten ihn schon lange als Kommunisten bezeichnet. King wusste, dass seine Forderung nach einer Umverteilung des Reichtums ihr Feuer auf sich ziehen würde. Das FBI nutzte Kings angebliche kommunistische Gesinnung als Vorwand, um ihn und seine Mitarbeiter zu bespitzeln. King sagte jedoch, er sei kein Kommunist. In einer Rede, die er am 16. August 1967 hielt, erklärte King, warum. In seiner Rede auf dem Jahreskongress der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) sagte King, die Inspiration für seine Ideen stamme nicht von Marx oder Lenin, sondern vom Evangelium Jesu Christi.

The Poor People’s Campaign

Im Sommer 1967 kam es in den Armenvierteln von Detroit und Newark zu Unruhen unter den Afroamerikanern. King machte die Armut für die Wut der Schwarzen verantwortlich. Er forderte einen kühnen Plan zur Unterstützung der Armen des Landes. Als Präsident Lyndon Johnson 1964 den „Krieg gegen die Armut“ erklärte, startete er eine Reihe von Initiativen zur Armutsbekämpfung. King war jedoch der Meinung, dass Johnsons „Great Society“-Programme durch die riesigen Summen, die in den Vietnamkrieg flossen, ausgeblutet wurden.

Am 25. Juli 1967 schickte King ein langes Telegramm an Johnson, in dem er ihn aufforderte, die Arbeitslosigkeit zu beseitigen oder größere Unruhen in den Städten zu riskieren. Kings Telegramm hatte keine offensichtliche Wirkung auf Johnson. Im Herbst 1967 fand King einen direkteren Weg, um Druck auf das Weiße Haus und den Kongress auszuüben.

Die Idee stammte von einer jungen Bürgerrechtsanwältin, Marian Wright Edelman, die mit armen Menschen in Mississippi arbeitete. Edelman hatte kürzlich den New Yorker Senator Robert F. Kennedy nach Mississippi begleitet, um einige der ärmsten Bürger des Landes persönlich zu treffen. Kennedy war von diesen Begegnungen tief beeindruckt. Er sagte zu Edelman, sie solle arme Menschen nach Washington bringen, damit auch andere Regierungsvertreter sie kennenlernen könnten. Als Edelman dies King mitteilte, war dieser von der Idee begeistert.

Kings SCLC-Mitarbeiter reagierten nicht so positiv. Der geschäftsführende Direktor William Rutherford sagte, die Mitarbeiter seien es gewohnt, an anspruchsvollen, aber diskreten Bürgerrechtsthemen zu arbeiten, wie etwa die Registrierung der schwarzen Landbevölkerung oder die Aufhebung der Rassentrennung im Wohnungswesen. „Der Gedanke, etwas so weitreichendes und amorphes wie Armut anzugreifen“, so Rutherford, „war nicht sehr reizvoll“. Doch nach wochenlangen Treffen und heftigen Debatten innerhalb der SCLC setzte sich King durch. Am 4. Dezember 1967 kündigte er der Presse die Poor People’s Campaign an.

Die Southern Christian Leadership Conference wird im nächsten Frühjahr Wellen von Armen und Enterbten der Nation nach Washington, D.C. führen, um von der Regierung der Vereinigten Staaten Abhilfe für ihre Missstände zu fordern und zumindest Arbeitsplätze oder Einkommen für alle zu sichern. Wir werden dorthin gehen, wir werden verlangen, gehört zu werden, und wir werden bleiben, bis Amerika antwortet. Wenn dies bedeutet, dass unsere Bewegung gewaltsam unterdrückt wird, werden wir uns dem entgegenstellen, denn wir haben das schon einmal getan. Wenn dies Hohn oder Spott bedeutet, nehmen wir es in Kauf, denn das ist es, was Amerikas Arme jetzt zu spüren bekommen. Wenn es Gefängnis bedeutet, nehmen wir es bereitwillig in Kauf, denn Millionen von Armen sind bereits durch Ausbeutung und Diskriminierung inhaftiert. … Kurz gesagt, wir werden unsere Regierung um spezifische Reformen bitten und wir beabsichtigen, militante, gewaltfreie Aktionen durchzuführen, bis diese Regierung gegen die Armut vorgeht.

Anfang 1968 reiste King viel, um Unterstützung für die Poor People’s Campaign zu sammeln. Er wollte eine breite ethnische und rassische Mischung von Menschen nach Washington bringen, um zu zeigen, dass Armut nicht nur ein „Neger“-Problem war. King und seine Mitarbeiter wandten sich unter anderem an Weiße aus den Appalachen, amerikanische Ureinwohner und Mexikaner. Dennoch sprach King, wenn er über Armut sprach, oft von einer besonderen Schuld, die Amerika gegenüber den Schwarzen hatte.

Am 15. Januar 1968 sagte King zu seiner Gemeinde in der Ebenezer Baptist Church in Atlanta: „Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich gehe nach Washington, um zu kassieren.“ Nachdem sie 244 Jahre lang in Sklaverei gehalten worden waren, so King, wurden die Afroamerikaner 1863 freigelassen, „aber sie erhielten kein Land, um dieser Freiheit einen Sinn zu geben.“

Das war fast so, als würde man einen Mann ins Gefängnis stecken und ihn dort viele Jahre lang festhalten und plötzlich feststellen, dass er der Tat, für die er verurteilt wurde, nicht schuldig ist, und dann zu dem Mann gehen und sagen: „Jetzt bist du frei. Und du gibst ihm kein Busticket, um in die Stadt zu kommen. Du gibst ihm keine Kleidung, die er anziehen kann. Du gibst ihm kein Geld, um im Leben wieder auf die Beine zu kommen. Der gesamte Kodex der Jurisprudenz würde sich dagegen erheben, und doch ist es das, was Amerika dem schwarzen Mann angetan hat.

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King wiederholte diese Rede auf Massenkundgebungen für die Poor People’s Campaign in Birmingham, Alabama und Edwards, Mississippi. Aber er versuchte, diese Kundgebungen mit etwas anderem zu füllen: mit Hoffnung. Am 15. Februar 1968 forderte King seine Zuhörer auf, angesichts von Rückschlägen nicht zu verzweifeln. Er sprach über Ole Bull, den berühmten norwegischen Geiger, dem mitten in einem großen Konzert in Paris die A-Saite riss. „Und das ist ein schrecklicher Moment, wenn die A-Saite einer Geige reißt“, sagte King.

Aber Ole Bull gab nicht auf; er transponierte lediglich die Komposition und beendete das Konzert auf drei Saiten. Nun lasst uns weitermachen und die Komposition transponieren!

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Der Weg, „die Komposition zu transponieren“, sagte er, sei, nach Washington, D.C. zu gehen und zu protestieren.

Als der Termin für den Beginn der Kampagne näher rückte, schwor King, dass er und andere sich an „militantem“ zivilen Ungehorsam beteiligen würden. Der Plan sah vor, den täglichen Betrieb in der Hauptstadt zu stören – zum Beispiel durch Sitzstreiks im Landwirtschafts- oder Innenministerium – bis der Kongress und das Weiße Haus die Anliegen der armen Bevölkerung ernst nehmen würden. Je länger die Bundesregierung zögerte, versprach King, desto mehr würden die Demonstranten ihre Proteste ausweiten.

King betonte jedoch sorgfältig, dass der zivile Ungehorsam, den er und andere leisteten, gewaltfrei sein würde. In seinem ganzen Leben als Bürgerrechtsführer ist King in seiner Ablehnung von Gewalt nie ins Wanken geraten. Wie er seinen Zuhörern auf dem jährlichen SCLC-Kongress im August 1967 in Erinnerung rief, war der Versuch, die Gesellschaft mit Gewalt zu verändern, nicht nur moralisch falsch, sondern funktionierte auch fast nie.

Am 31. März 1968 hielt King die letzte Sonntagspredigt seines Lebens. Er sprach in der National Cathedral in Washington, D.C.. Es war weniger als ein Monat, bevor er als Leiter der Poor People’s Campaign in den District zurückkehren wollte. King sprach über das, was er die drei Übel der amerikanischen Gesellschaft nannte: Rassismus, Armut und Krieg. Er äußerte sich sehr pessimistisch über alle drei. King bezeichnete das amerikanische Engagement in Vietnam als „einen der ungerechtesten Kriege, die je in der Weltgeschichte geführt wurden“. Die Rassenungerechtigkeit, sagte er, „ist immer noch die Last des schwarzen Mannes und die Schande des weißen Mannes.“

Armut, so King, sei nichts Neues. „Was neu ist, ist, dass wir jetzt die Techniken und die Mittel haben, um die Armut zu beseitigen“, sagte er.

Die eigentliche Frage ist, ob wir den Willen dazu haben. In ein paar Wochen werden einige von uns nach Washington kommen, um zu sehen, ob der Wille noch lebendig ist, oder ob er in dieser Nation lebendig ist. Wir werden mit einer Kampagne der Armen nach Washington kommen.

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Aftermath

King schaffte es nie zurück nach Washington. Er wurde fünf Tage nach seiner Predigt in der National Cathedral ermordet. Kings gewählter Nachfolger beim SCLC, Ralph Abernathy, wurde plötzlich mit der Durchführung der Poor People’s Campaign betraut. Am 14. Mai 1968 kamen mehr als 3000 Aktivisten und arme Amerikaner aus allen Teilen des Landes, um in Washington zu campieren. Sie errichteten eine Barackensiedlung auf der Mall und nannten sie „Resurrection City“. Sie veranstalteten gewaltfreie Proteste, wie King sie geplant hatte. Doch die Veranstaltung war eine Katastrophe. Unaufhörliche Regenfälle verwandelten Resurrection City in ein schlammiges Dreckloch. Der Protest wurde vom Kongress und von den Medien weitgehend ignoriert. Nach fast sechs Wochen des Elends und der Verwirrung endete die Kampagne.

William Rutherford von der SCLC nannte die Poor People’s Campaign später das „Little Bighorn“ der Bürgerrechtsbewegung, eine Anspielung auf die verheerende Schlacht, die General George Custer gegen die Indianer der nördlichen Prärie führte. Seither sind sich Journalisten und Historiker im Allgemeinen einig, dass die Kampagne ein Misserfolg war. Neuere Forschungen deuten jedoch darauf hin, dass die Kampagne einen nachhaltigen Einfluss auf Hunderte von Menschen hatte, die ihre ersten Erfahrungen mit interethnischen Organisationen machten. Der Historiker Gordon Mantler schreibt: „Ob sie nun Monate, Wochen oder nur ein oder zwei Tage unterwegs waren, viele Teilnehmer verließen Washington aufgeklärt, wenn nicht gar verändert. Für viele mexikanische Amerikaner, so Mantler, vermittelte die Poor People’s Campaign entscheidende Kontakte und Fähigkeiten, die sie später in ihrer eigenen Befreiungsbewegung nutzen konnten.

Für viele Kollegen und Verbündete von Martin Luther King Jr. bedeutete das Ende der Poor People’s Campaign jedoch das wahre Ende von Kings Führung der Bürgerrechtsbewegung. Sie mussten ohne ihn einen neuen Weg nach vorn suchen.

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