Ein 30-prozentiger Anstieg der Aktienkurse machte 2013 zu einem fruchtbaren Jahr für die Eigentümer von US-Unternehmen, die Aktionäre; während der Zuwachs an Belohnungen für Spitzenkräfte weniger großzügig ausfiel, war ihre Vergütung dennoch enorm. Die durchschnittliche Gesamtvergütung der 200 bestbezahlten Vorstandsvorsitzenden, die von Equilar, einem Unternehmen für Vergütungsdaten, erfasst werden, stieg um 6 % auf 20,7 Millionen US-Dollar.

Wenn Ihr eigenes Einkommen im vergangenen Jahr deutlich unter einem achtstelligen Betrag lag, finden Sie 20 Millionen US-Dollar an Vergütung vielleicht völlig übertrieben. Aber Änderungen in der Art und Weise, wie die Vergütung der Vorstandsvorsitzenden festgelegt wird, haben die Chancen verbessert, dass die Führungskräfte auf der Liste ihr Geld verdienen und es nicht nur aus der Unternehmenskasse ziehen.

James F. Reda, ein Vergütungsberater bei Arthur J. Gallagher & Co., hob Trends in Richtung einer größeren Unabhängigkeit der Vorstände hervor, die die Vergütung der Führungskräfte festlegen, und eine Zunahme des Anteils der Vergütung, der auf dem Erreichen greifbarer Ergebnisse basiert. Im Großen und Ganzen“, sagte er, „werden die Gehälter der Führungskräfte gedeckelt, selbst bei dieser enormen Aktienperformance. Das zeigt, dass die neue Kontrolle und die Unabhängigkeit der Vergütungsausschüsse, die in den letzten fünf Jahren eingeführt wurden, zu funktionieren scheinen.“

Ungeachtet dieser Veränderungen blieben einige Gehaltspakete spektakulär. Zwei Führungskräfte, die im vergangenen Jahr auffallend gut abgeschnitten haben, sind Charif Souki bei Cheniere Energy, einem Erdgasversorger, und Richard C. Adkerson bei Freeport-McMoRan Copper & Gold. Souki führte die Equilar-Liste an und war die einzige Führungskraft, die im vergangenen Jahr neunstellig verdiente. Er erhielt 141,9 Millionen Dollar, was mehr als die Hälfte der Einnahmen von Cheniere ausmacht. Adkerson verdiente 55,3 Millionen Dollar, fast das Vierfache seines Gehalts von 2012.

Cheniere reagierte nicht auf eine Anfrage nach Informationen über Soukis Vergütung. Aus der Vollmachtserklärung des Unternehmens geht hervor, dass seine riesige Aktienprämie für die Erreichung von Zielen im Zusammenhang mit dem Bau von „Zügen“ oder Anlagen zur Kühlung von Erdgas in ausreichendem Maße für den wirtschaftlichen Export bestimmt war, was für die US-Gasindustrie so etwas wie ein heiliger Gral ist.

Das Unternehmen hat zwar noch nie Gewinn gemacht, aber es wird davon ausgegangen, dass Cheniere mit dem Bau seiner Züge weiter fortgeschritten ist als konkurrierende Unternehmen. Ob dies Soukis immensen Bonus rechtfertigt, ist Ansichtssache. Eine Aktionärsklage, die die Art und Weise der Aktienzuteilung an Cheniere-Führungskräfte in Frage stellt und das Unternehmen dazu veranlasste, seine Jahreshauptversammlung von Juni auf September zu verschieben, zeigt jedoch, dass andere anderer Meinung sind.

Was Adkerson betrifft, so hat Freeport seine Vergütungspolitik überarbeitet, was in den kommenden Jahren wahrscheinlich zu Gehaltskürzungen führen wird, so Eric Kinneberg, ein Sprecher des Unternehmens. Das Unternehmen gab Adkerson einen großen Bonus, um den Übergang zu erleichtern und um potenzielle Probleme im Zusammenhang mit einer Reorganisation der Managementstruktur von Freeport nach einer Übernahme im Laufe des Jahres zu lösen, fügte Kinneberg hinzu.

Die hohen Gehälter bei Cheniere und Freeport mögen einmalig gewesen sein, aber einige Führungskräfte gehörten stets zu den bestbezahlten Führungskräften in US-Unternehmen. Einige dieser bemerkenswerten Namen, die in der diesjährigen Top-200-Umfrage ganz oben rangieren, sind Mario Gabelli von der Fondsverwaltungsgesellschaft Gamco Investors mit 85 Millionen Dollar, Larry Ellison vom Technologiedienstleister Oracle mit 78,4 Millionen Dollar und Leslie Moonves von CBS mit 65,6 Millionen Dollar.

Die Umfrage, Equilar Top 200 Highest Paid CEO Rankings, konzentrierte sich auf börsennotierte Unternehmen mit einem Marktwert von 1 Milliarde Dollar oder mehr, die bis zum 30. Mai ihre Proxy Statements eingereicht haben. Die an die Führungskräfte gezahlten Vergütungen nahmen verschiedene Formen an: Grundgehälter, Boni, Aktien, Optionen und andere Bargeld- und Sachleistungen.

Man könnte erwarten, dass der Leiter einer Fondsmanagementfirma nach einem Börsenjahr wie 2013 gut abschneidet, aber Gabelli schnitt weit besser ab als seine Kollegen bei viel größeren Konkurrenten. Laurence D. Fink von BlackRock, dem weltgrößten Vermögensverwalter, verdiente beispielsweise 22,9 Millionen Dollar, kaum mehr als ein Viertel dessen, was Gabelli verdiente, obwohl BlackRock 4,3 Billionen Dollar verwaltet, etwa 90 Mal so viel wie Gamco. Gamco gab keinen Kommentar ab, aber es wird vermutet, dass ein Großteil von Gabellis Vergütung Gebühren für die Verwaltung einiger Gamco-Portfolios beinhaltet.

Gabelli hebt sich von seinen Vermögensverwaltungs-Rivalen ab, aber Moonves hat in seiner Branche viel Gesellschaft. Acht der 30 bestbezahlten CEOs leiten Unternehmen, die Unterhaltungsfilme produzieren oder vertreiben oder beides tun, darunter die vier großen Fernsehsender.

Das ist wahrscheinlich kein Zufall. Dana McClintock, ein Sprecher von CBS, wies auf eine Passage in der Vollmachtserklärung des Unternehmens hin, aus der hervorgeht, dass die Gehälter der leitenden Angestellten zum Teil auf den Vergütungen basieren, die bei konkurrierenden Unterhaltungsunternehmen und in verwandten Branchen gezahlt werden.

Ein Datenausschnitt in den Top 200 ist bemerkenswert, weil er sich im letzten Jahr kaum verändert hat: der Anteil der Gesamtvergütung, der in Form von Aktien ausgezahlt wird. Er blieb konstant bei etwa 44 Prozent, trotz des Marktanstiegs und der prominenten Präsenz von Internet-Unternehmen, die hoch bewertete Aktien und wenig Gewinne haben, an der Spitze der Liste.

Drei Online-Unternehmen, Zynga, LinkedIn und TripAdvisor, waren unter den Top 10 bei der Gesamtvergütung ihrer Chefs, obwohl die Chefs aller drei Unternehmen weniger in bar kassierten als der Durchschnitt der 200 CEOs. Bei Zynga waren Aktien die Hauptwährung. Die beiden anderen Unternehmen verteilten beträchtliche Optionszuteilungen.

Aktien sind bei vielen Unternehmen das bevorzugte Anreizinstrument, und Don Mattrick, der Chef von Zynga, bekam eine Menge davon. Mattrick, der höchstplatzierte CEO auf der Top-200-Liste, verdiente 57,8 Millionen Dollar, etwa zwei Drittel davon in Form von Aktien.

Zynga, das Spiele für Social-Media-Websites entwickelt, macht weiterhin Verlust, aber dieser Verlust war im vergangenen Jahr viel geringer als 2012, nachdem das Unternehmen die Kosten gesenkt hatte. Der Aktienkurs ist 2013 um rund 50 Prozent gestiegen. Eine Sprecherin von Zynga verwies auf die Vollmachtserklärung des Unternehmens und wies darauf hin, dass nur ein kleiner Teil der Aktien, die Mattrick gewährt wurden, in seinem steuerpflichtigen Einkommen für 2013 enthalten waren.

Ob die CEOs in der Rangliste von Equilar neu in ihren Unternehmen sind wie Mattrick oder Veteranen wie Moonves und Gabelli, der Trend bei den Managergehältern geht weiter nach oben, da die Aktien weiter steigen.

„Der Aktienmarkt treibt es an“, sagte Aaron Boyd, Leiter der Governance-Forschung bei Equilar. „Wenn eine Aktie um 30 Prozent steigt und man 1 Million Dollar zusätzlich bekommt, wird das von den Anlegern nicht so negativ gesehen, als wenn sie Geld verlieren würden.“ Er fragt sich jedoch, wie lange die guten Zeiten anhalten werden.

„Gibt es eine Grenze, einen Punkt, an dem sich die Zahlen einpendeln, unabhängig davon, wie gut ein Unternehmen abschneidet?“, fragte er. „Bis heute haben wir das noch nicht gesehen, aber irgendwann werden die Gehälter angepasst werden. Die Investoren werden sich beschweren, auch wenn es ihnen gut geht. Sie werden sagen: ‚Das Niveau ist einfach so hoch.'“