So mächtig der Tyrannosaurus rex auch war, seine winzigen Vorderbeine haben ihn zu einem der meistverspotteten Dinosaurier aller Zeiten gemacht. Die stummeligen Arme dieses Raubtiers schienen einst nicht zu seinem enormen Körperbau zu passen, und einige der Hypothesen, die zur Erklärung ihrer Funktion aufgestellt wurden, ließen den „Tyrannenkönig“ nur noch alberner erscheinen. Die Idee, dass der Tyrannosaurus seine Arme benutzte, um seine Partnerinnen bei der Hochzeit zu kitzeln oder um sich nach dem Schlafen vom Boden abzustoßen, war Gold wert.

Als die Wissenschaftler aufhörten, nur auf die Größe zu achten, und untersuchten, was die Arme des Tyrannosaurus uns über die muskuläre Anatomie des Dinosauriers sagen könnten, wurde jedoch sofort klar, dass seine Vorderbeine doch keine nutzlosen Überbleibsel waren. Obwohl sie klein waren, waren die Vorderbeine des Tyrannosaurus ziemlich kräftig und dienten wahrscheinlich als Fleischerhaken, um lebende Beute zu sichern. Wie der Paläontologe Ken Carpenter rekonstruiert hat, war Tyrannosaurus ein „Greifer“, der seine Beute mit seinen Klauen festhielt, während sein riesiger Kopf die Drecksarbeit erledigte. Es ist an der Zeit, dass wir dem Tyrannosaurus eine Pause gönnen. Aber es gibt noch eine andere Gruppe von Dinosauriern, die tatsächlich amüsante verkümmerte Arme hatten.

Im letzten Jahr hat der Paläontologe Phil Senter eine Untersuchung über rudimentäre Strukturen bei Dinosauriern durchgeführt. Solche Strukturen waren über ein breites Spektrum von Gattungen verstreut, aber Senter betonte, dass „rudimentär“ nicht dasselbe bedeutet wie „nutzlos“. Stattdessen suchte er nach Strukturen, die so stark verkleinert wurden, dass sie ihre ursprüngliche Funktion nicht mehr ausüben konnten, auch wenn sie noch eine andere sekundäre Funktion behielten. Obwohl Tyrannosaurus rex zum Beispiel nur zwei Finger hatte, behielt er einen einzigen Knochen seines dritten Fingers – den Mittelhandknochen -, der in seiner Hand eingeschlossen war. Da viele andere Theropoden, darunter auch einige frühe Tyrannosaurier, drei Finger besaßen, entspricht dieser Knochensplitter bei Tyrannosaurus rex der Definition einer rudimentären Struktur.

Auf dieser Grundlage erkannte Senter, dass die gesamte Gruppe der Raubsaurier, die Abelisaurier, teilweise rudimentäre Arme hatte. Die Abelisaurier, die von Dinosauriern wie Carnotaurus und dem kürzlich beschriebenen Skorpiovenator repräsentiert werden, hatten kräftige Oberarmknochen, gefolgt von viel kürzeren Unterarmknochen (Speiche und Elle), die durch ein unbewegliches Ellenbogengelenk zusammengehalten wurden. Außerdem besaßen sie eine geringere Anzahl von stumpfen, verschmolzenen Fingern, die nicht greifen konnten und keine Krallen besaßen, was ihre Arme für den Beutefang unbrauchbar machte. Während Tyrannosaurus funktionstüchtige Vorderbeine hatte, die eine Rolle bei der Stabilisierung kämpfender Beute spielten, hatten Carnotaurus und seine Verwandten nur winzige Vorderbeine, die wahrscheinlich nur herumhingen.

Warum Abelisauriden wie Carnotaurus, Aucasaurus und Majungasaurus rudimentäre Vorderbeine hatten, ist unklar. Es ist schwierig, sich vorzustellen, was diese Dinosaurier mit ihren Armen gemacht haben könnten, und es ist möglich, dass ihre Vorderbeine überhaupt keine Funktion hatten. (Wie wir aus den Debatten über die Arme des Tyrannosaurus gelernt haben, ist es einfach, sich Geschichten über die mögliche Funktion eines Merkmals auszudenken, aber schwierig, diese Ideen zu testen.) Alexander Vargas schlug 2002 jedoch vor, dass Veränderungen während der frühen Entwicklung dieser Dinosaurier eine Rolle gespielt haben könnten. Vargas zufolge könnten die stumpfen, verschmolzenen, rudimentären Vorderbeine der Abelisaurier durch einen Funktionsverlust in zwei Genen verursacht worden sein, die die Entwicklung der Vorderbeine regulieren, HOXA11 und HOXD11. Dies ist eine plausible Erklärung, aber sie liefert uns nur den proximalen Auslöser für die Veränderung bei diesen Dinosauriern. Warum solche Stummelarme bei diesen Dinosauriern weit verbreitet waren und wie sie ohne ihre Vorderbeine jagen konnten, ist eine andere Frage.