Der unauslöschliche Moment dieser College-Basketball-Saison kam, als das Nike-Trikot in Größe 15 des Duke-Stars Zion Williamson nur wenige Sekunden nach einem mit Spannung erwarteten Spiel gegen den Rivalen North Carolina aus den Nähten platzte.

Williamson, der ACC-Spieler des Jahres und erwartete NBA-Draft-Pick Nr. 1, verpasste den Rest der regulären Saison. Nike-Führungskräfte flogen am nächsten Tag nach Durham – teils zur Schadensbegrenzung, teils zur Beziehungspflege – und arbeiteten an einer Lösung, um Williamson einen Monat später mit einem nachgerüsteten Schuh wieder für das ACC-Turnier auf den Platz zu bringen.

Es war eine weitere Erinnerung an die wichtige Rolle, die Schuh- und Bekleidungsunternehmen im Basketball auf allen Ebenen spielen, und unterstrich die fast unmögliche Aufgabe, den Einfluss von Nike, Adidas und Under Armour zu verwässern. Die Schuh- und Bekleidungsfirmen, die den Sport auf Amateur-, College- und Profiebene unterstützen, haben eine Pipeline geschaffen, durch die Elitetalente wie Williamson fließen.

Eine McClatchy-Untersuchung der 100 besten High-School-Basketball-Rekruten über einen Zeitraum von fünf Jahren ergab, dass fast jeder Rekrut für mindestens ein von einem Schuh unterstütztes Basisteam spielte und sich bei einem von einem Schuh unterstützten College-Team einschrieb. Die talentiertesten spielten in der NBA, wo die Besten der Besten einen eigenen Schuh mit ihrem Markenzeichen erhalten.

Dieser von Schuhen gesäumte Karriereweg wird nach einem weitreichenden Skandal, in den Adidas-Vertreter verwickelt sind, die den Familien von Spitzenkandidaten Geld als Gegenleistung für die Verpflichtung der Spieler für von Adidas gesponserte Colleges gegeben haben, von den Bundesbehörden und der NCAA genau untersucht. Drei Personen, darunter zwei ehemalige Adidas-Führungskräfte, wurden letztes Jahr in einem Bundesprozess verurteilt und Anfang dieses Monats zu Gefängnisstrafen verurteilt.

„Das ist wahrscheinlich nur die Spitze des Eisbergs in diesem Bereich“, sagte Arne Duncan, der ehemalige Bildungsminister der Obama-Regierung und Ko-Vorsitzende der Knight Commission on Intercollegiate Athletics, im Oktober zu den Verurteilungen.

Textnachrichten, die während des Prozesses gezeigt wurden, zeigten, dass Adidas-Führungskräfte glaubten, dass Nike und Under Armour die gleichen Arten von Geschäften machten, um sich Spieler zu sichern.

Nächsten Monat soll ein zweiter Bundesprozess beginnen, der weitere Vergehen aufdecken und weitere Trainer ihren Job kosten könnte. Will Wade, Cheftrainer des regulären SEC-Meisters und Nike-Sponsors LSU, wurde suspendiert, nachdem er auf Tonband gefilmt wurde, wie er angeblich über Zahlungen sprach, um einen Top-Basketballspieler der High School zu gewinnen.

Die NCAA reagierte schnell auf die Bundesvorwürfe und setzte eine Kommission für College-Basketball ein, die von der ehemaligen Außenministerin Condoleezza Rice geleitet wurde, um Empfehlungen zur Unterstützung des Sports zu geben, und nahm viele der Vorschläge dieser Gruppe nur vier Monate später an.

Williamson, der größte Star im College-Basketball, spielte während seiner Highschool-Zeit für ein von Adidas unterstütztes AAU-Team. Er entschied sich für das von Nike gesponserte Duke, das seit mehr als 25 Jahren mit dem Schuhgiganten zusammenarbeitet.

Die von McClatchy gesammelten Daten zeigten, dass Williamson auch hier ein Ausreißer war: Die meisten Highschool-Spieler bleiben von der Highschool bis zum College beim selben Schuhunternehmen.

• Von den 15 besten Spielern der Rekrutierungsklasse 2018 besuchten 10 ein College, das vom selben Schuhunternehmen gesponsert wurde, das auch ihr erstes AAU-Team gesponsert hat.
• Im Jahr 2017 unterschrieben 14 der 20 besten Spieler bei einem College, das von derselben Schuhfirma gesponsert wurde wie ihr AAU-Team, wobei 13 von ihnen Nike-Nike waren.
• Im Jahr 2016 unterschrieben sieben der 11 besten Spieler bei Nike-Colleges, nachdem sie für Nike-AAU-Teams gespielt hatten.

Einige Stars spielten in mehreren verschiedenen AAU-Teams, oft mit unterschiedlichen Sponsoren. Trotz der Daten sagten viele Top-Spieler, dass die Schuhfirmen keine Rolle dabei spielten, welches College sie letztendlich besuchten.

„Ich habe für das Team eines jeden Sponsors gespielt. Ich habe für ein Adidas-Team gespielt. Ich habe für ein Under Armor-Team gespielt. Für ein Nike-Team. Es spielte keine Rolle“, sagte North Carolina-Neuling Nassir Little, ein Top-Fünf-Rekrut im Jahr 2018.

Der Trainer des von Adidas gesponserten 1 Family AAU-Programms von Little wurde im Zusammenhang mit dem Bestechungsskandal angeklagt und verhaftet. Die Anklage gegen Brad Augustine wurde später von der Bundesanwaltschaft fallen gelassen.

Ein prominenter AAU-Trainer aus North Carolina sagte, dass das Schuhsponsoring für die meisten Spieler keine Rolle spielt. Dwayne West leitet das von Adidas gesponserte Garner Road AAU-Programm. Sein Top-Spieler in diesem Jahr, der 1,80 m große Kadin Shedrick aus Holly Springs, geht zu den von Nike unterstützten Virginia, die er den von Nike unterstützten Xavier vorgezogen hat.

„Beste Gelegenheit. Die beste Passform. Die College-Erfahrung, die sie haben wollen“, sagte West, dessen Bruder der langjährige NBA-Profi David West ist. „Wenn wir jemanden auf den Trichter bringen, dann sollte man meinen, dass man seinen Besten nimmt und ihn an eine Adidas-Schule schickt. Für uns spielt das bei der Rekrutierung und dem Entscheidungsprozess überhaupt keine Rolle.“

Andere Top-Prep-Spieler sagen, dass Schuhfirmen bei ihren Entscheidungen keine Rolle gespielt haben. Vernon Carey Jr., ein Duke-Spieler, spielte für das Nike Team Florida. Zu seinen letzten fünf College-Wahlen gehörten vier Nike-Schulen und eine Adidas-Schule.

„Ich kümmere mich nicht wirklich um die Schuhmarken, ich kümmere mich um die Programme“, sagte der 1,80 m große Carey diesen Sommer in einem Interview bei einer AAU-Veranstaltung dem News & Observer. Als er sich verpflichtete, sagte Carey, er habe sich für Duke entschieden, weil Trainer Mike Krzyzewski und die Blue Devils ihn als positionslosen Spieler sehen.

Wendell Moore Jr., der bestplatzierte Vorbereitungsspieler in North Carolina, spielte für ein von Nike unterstütztes AAU-Team, aber zu seinen letzten fünf College-Entscheidungen gehörten eine Adidas-Schule und eine Under Armour-Schule sowie drei Nike-Programme. Moore entschied sich auch für Duke.

„Die Marke spielt keine Rolle“, sagte Moore dem The News & Observer in einem Interview bei einer AAU-Veranstaltung in diesem Sommer. „Ich will nur irgendwohin gehen, wo ich Spiele gewinnen und mich einfügen kann, wenn ich aufs College gehe.“

Wenn auch einige Spieler sagen, dass es keine Rolle spielt, so ist es den Marken offensichtlich wichtig. Schuhfirmen haben die Sommerbasketballrunde genutzt, um die Familienmitglieder talentierter Spieler zu bezahlen. Diese Praxis verstößt nicht gegen die NCAA-Regeln.

Nike hat The Phamily gesponsert, die vom Vater von Marvin Bagley III geleitet wird. Bagley spielte eine Saison bei Duke und wurde im NBA-Draft 2018 von Sacramento auf Platz 2 gewählt.

Romeo Langford, ein Neuling bei dem von Adidas gesponserten Indiana, spielte für Twenty Two Vision, ein von Adidas gesponsertes Programm, das von seinem Vater Tim geleitet wird. Adidas hat einen Bieterkrieg mit Nike und Under Armour gewonnen, um das Programm zu unterstützen, sagte der ehemalige Adidas-Trainer von Louisville, Rick Pitino, gegenüber der Washington Post. Langford entschied sich für Indiana gegenüber dem von Adidas gesponserten Kansas und Vanderbillt, einer Nike-Schule.

Duke hat zwischen den Rekrutierungsjahrgängen 2016 und 2018 14 Top-100-Spieler unter Vertrag genommen – 10 von ihnen spielten für von Nike gesponserte AAU-Programme. Mississippi State, eine Adidas-Schule, nahm in diesen drei Jahren neun Top-100-Spieler unter Vertrag; sechs von ihnen spielten für von Adidas gesponserte AAU-Programme. Kansas nahm 2018 drei Top-100-Spieler unter Vertrag, alle drei spielten bei von Adidas gesponserten AAU-Programmen.

Schuheinfluss

Die in Beaverton, Oregon, ansässige Nike ist die dominierende Sportmarke unter den College-Sportabteilungen.

Von den sieben führenden College-Basketball-Konferenzen sponsert Nike mindestens die Hälfte der Teams in jeder Liga. Dazu gehören viele der größten College-Basketball-Mächte: Duke, North Carolina, Kentucky, Villanova, Michigan und Arizona.

Zu den Spitzenprogrammen von Adidas gehören Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State und N.C. State. Under Armour hat unter anderem große Verträge mit Maryland, Notre Dame, UCLA und Auburn.

Schuhverträge in den wichtigsten College-Basketball-Konferenzen (2018-19)

Konferenz	Nike	Under Armour	Adidas
ACC	9	2	4
American	6	3	3
Big East	8	2	–
Big Ten	8	3	3
Big 12	8	1	1
Pac-12	8	3	1
SEC	10	2	2

Quelle: McClatchy research

Im Jahr 2018 trugen 68 Teams der Football Bowl Subdivision Nike, 39 trugen Adidas und 22 wurden von Under Armour gesponsert, laut FootballScoop.

Die Verträge können Millionen wert sein. Michigan hat beispielsweise einen 15-Jahres-Vertrag über 169 Millionen US-Dollar mit Nike abgeschlossen, der 2016 begann. Kansas arbeitet an einem 14-jährigen Vertrag über 191 Millionen Dollar mit Adidas. UCLA unterzeichnete 2016 einen 15-Jahres-Vertrag mit Under Armour im Wert von 280 Millionen Dollar, den größten in der Geschichte der NCAA. Die UCLA war zuvor eine Adidas-Schule gewesen. Washington, das den Pac-12-Football- und den Basketball-Titel in der regulären Saison gewonnen hat, wechselt nächstes Jahr von Nike zu Adidas, mit einem 10-Jahres-Vertrag über 119 Millionen Dollar.

Nike meldete 2018 einen Umsatz von 36,4 Milliarden Dollar. Adidas meldete 21,9 Mrd. $. Under Armour meldete einen Umsatz von 5,2 Milliarden Dollar.

„Sie haben einen angemessenen Anteil an Einfluss. Das sollten sie auch“, sagte der ehemalige NBA-Star David Robinson, Mitglied der Rice- und Knight-Kommission und Vater des Duke-Basketballspielers Justin Robinson.

„Sie stellen den Universitäten Geld zur Verfügung. Sie stellen eine Menge Ausrüstung für die Sportler zur Verfügung. Für viele Programme ist das ganz nett – ein ganzes Bündel an Under Armour- oder adidas-Kleidung, und das ist so ziemlich alles, was man auf dem College tragen kann.

„Ich mag das Engagement der Schuhfirmen an den Universitäten. Ich denke nur, dass die Schuhfirmen besser kontrollieren sollten, was dort passiert. Die Knight-Kommission, die 1989 gegründet wurde, um Reformen zu fördern, die den Bildungsauftrag des College-Sports unterstützen und stärken, hat vorgeschlagen, alle sportbezogenen Nebeneinkünfte der Universität in die jährlichen öffentlichen Berichte aufzunehmen und die Offenlegung der Nebeneinkünfte von Trainern zu verlangen, wenn die Spieler Trikots oder Kleidung mit Firmenlogos tragen müssen.

North Carolina hat in diesem Jahr zum ersten Mal den Vertrag von Männerbasketballtrainer Roy Williams mit Nike offengelegt. Williams, ein dreimaliger Nationaltrainer, erhielt in dieser Saison 250.000 Dollar von Nike. Im Rahmen des 10-Jahres-Vertrags erhält er jedes Jahr zusätzlich 10.000 Dollar. In den Jahren 2017-18 gab Williams in einem Formular, das er beim Staat einreichen musste, ein Engagement als Redner im Namen von Nike an, wie The News & Observer zuvor berichtete. North Carolina Football-Trainer Larry Fedora hielt mehrere Reden als Teil seines persönlichen Dienstleistungsvertrags mit Nike.

„Es ist bedauerlich, dass Schuhfirmen diese Art von Einfluss auf Sportabteilungen und Trainer haben, aber was es noch bedauerlicher macht, ist, dass es der Öffentlichkeit weitgehend verborgen bleibt“, sagte Jay Smith, ein Geschichtsprofessor an der UNC-Chapel Hill, der einen Kurs mit dem Titel „Big-Time College Sports and the Rights of Athletes“ unterrichtet.

„Wir sind nicht in der Lage, diese Beziehungen offen und transparent zu untersuchen, und daher wird es jedes Mal, wenn Praktiken verschleiert, versteckt und verheimlicht werden, Korruption und widerwärtiges Verhalten geben.“

Die NCAA hat Vorschläge der Rice-Kommission angenommen, die darauf abzielen, den Einfluss von Schuhfirmen auf den Jugendbasketball zu verringern, vor allem durch eine Änderung des Sommer-Rekrutierungsplans. Aber USA Basketball, das für die Camps für Nationalmannschaftsspieler zuständig sein wird, verlässt sich teilweise auf die Schuhfirmen, um junge Spitzenspieler zu finden.

„Die Schuhfirmen leisten großartige Arbeit bei der Identifizierung junger Talente durch ihre Reiseteams, und wir haben gute Beziehungen zu allen drei Schuhfirmen“, sagte Sean Ford, der Direktor der Herren-Nationalmannschaft von USA Basketball, letztes Jahr bei einer Veranstaltung der Knight Commission gegenüber McClatchy.

West, der das in NC ansässige AAU-Programm leitet, sagte, dass die NCAA-Regeländerungen vielen Spielern, einschließlich Shedrick, schaden werden, indem sie die Anzahl der Zeiten begrenzen, in denen College-Trainer sie während des Sommers sehen können. Ein anderer seiner Spieler, D.J. Horn, ist auf dem Weg zur Illinois State. Nur durch die Sommerwettbewerbe gegen Spitzenspieler konnte Horn den College-Trainern beweisen, dass er dazugehört, sagte West.

Und er fügte hinzu, dass die Korruption nicht aufhören wird.

„Wenn es einen Typen gibt, der versucht, mit einem Kind Geld zu machen, indem er eine Sportschuhfirma benutzt, um es an eine bestimmte Schule zu bringen, dann werden sie einen Weg finden, das zu tun“, sagte West.

Die AAU-Programme, sagte West, haben eine tiefe Beziehung zu vielen ihrer Spieler – die für diese Teams spielten, lange bevor College-Trainer anriefen.

„Wir haben Zweitklässler. Wir haben Kinder, die mit 8 oder 9 Jahren angefangen haben und dann in Kansas oder Carolina oder N.C. State landen. Wenn Sie glauben, dass Sie den Einfluss der Basis ausschalten können, wird das nicht passieren“, sagte West. „Wenn sie auf die High School kommen, ist die Verbindung, das Vertrauen und die Loyalität bereits da.“

Robinson hat für seinen Sohn den Weg über ein von Schuhen gesponsertes Team vermieden. Stattdessen gründete er ein kleines Team aus lokalen Spielern. Er sagte, die Entscheidung habe weniger mit der von Schuhen inspirierten Politik eines AAU-Programms zu tun als vielmehr damit, dass er seinen Spielern beibringen wolle, wie man spielt. Robinson sagte, er habe kein Problem mit dem AAU-System, das von Außenstehenden oft verspottet wird, weil es den Spielern nicht den Wert des Gewinnens vermittelt und weil es skrupellose Trainer oder Manager gibt.

„Nur wenn der Mann, der die Liga leitet, andere Motive hat, als diesen Kindern die beste Gelegenheit, das beste Coaching und die beste Erfahrung zu bieten“, sagte Robinson.

Größte Schuh- und Bekleidungsverträge mit Colleges

Schule	Jahre	Marke	Gesamtauszahlung pro Jahr (in bar)
UCLA	2017-32	Under Armour	$12.76 Millionen ($9 Millionen)
Louisville	2018-28	Adidas	$10,96 Millionen ($7,9 Millionen)
Texas	2017-31	Nike	$9.76 Millionen ($7,5 Millionen)
Michigan	2016-31	Nike/Jordan	$7,79 Millionen ($5.12 Millionen)
Notre Dame	2014-23	Under Armour	$7,5 Millionen*
Washington	2019-29	Adidas	$7.89 Millionen ($4,97 Millionen)
Ohio State	2018-33	Nike	$6,85 Millionen ($3,17 Millionen)

Quelle: Forbes; * Notre Dame ist eine Privatschule und legt seinen Vertrag nicht offen

Auf der Suche nach dem nächsten LeBron

Im Jahr 2018 hatte die Elite-Jugend-Basketballliga von Nike 40 Teams, darunter zwei aus Kanada, in vier Divisionen. Jedes Team bestritt 16 Spiele, und die besten sechs jeder Liga kamen zum Peach Jam in Augusta, Georgia, für ein Turnier. Jahmir Young, ein Point Guard der Klasse 2019 bei DeMatha Catholic in Maryland, führte das Team Takeover zum Titel, indem er in 15 Minuten 16 Punkte erzielte.

Die Nike-Liga wurde 2010 gegründet und umfasste in diesem Jahr 52 der ESPN-Top-60-Spieler.

Im Jahr 2018 hatte Adidas 54 Teams in seiner Gauntlet-Goldliga, von denen viele nach aktuellen oder ehemaligen NBA-Spielern benannt waren, und 36 qualifizierten sich für das Gauntlet-Finale, ein viertägiges Turnier in New York. Jonathan Juzang, ein Forward der Class of 2020, erzielte 18 Punkte und führte Compton (Calif.) Magic zum Titel.

Under Armour’s Association umfasst 30 Teams. Das Finale fand Mitte Juli in Atlanta statt.

Die Hoffnung ist, dass ein Michael Jordan oder LeBron James oder vielleicht ein Zion Williamson dabei ist – ein Basketball-Superstar mit vermarktbaren Talenten, der 20 Jahre lang oder länger Schuhe verkaufen kann.

Little entschied sich für das zu Nike gehörende North Carolina, das Kleidung der Marke Jordan trägt. Jordan spielte in North Carolina, bevor er mit den Chicago Bulls zum größten Star des Basketballs wurde – und zu einem Pionier im damals aufkeimenden Sneaker-Geschäft. Jordan schuf die Vorlage, der Generationen von Basketballstars folgten: Werbespots, Signature-Schuhe (Air Jordan) und ein Gehaltsscheck von Nike, der sein Basketball-Gehalt in den Schatten stellte.

James, der sich jetzt in seiner ersten Saison bei den Los Angeles Lakers befindet, hat nach Angaben seines Geschäftspartners einen lebenslangen Vertrag mit Nike im Wert von mehr als 1 Milliarde Dollar unterzeichnet.

Davon träumen viele Spieler. Rund ein Dutzend NBA-Stars haben einen eigenen Schuh bei einem heimischen Unternehmen – eine Liste, die sich wie ein „Who is Who“ der NBA-Superstars liest. Kevin Durant bei Nike. Steph Curry, Under Armour. James Harden, adidas. Mehrere andere Spieler haben Signature-Schuh-Deals mit ausländischen Unternehmen, vor allem China.

Williamson trug eine Version des Nike-Sneakers von Paul George, als er verletzt wurde. Er kehrte zum ACC-Turnier in einer speziell angefertigten Version von Kyrie Irvings Turnschuhen zurück – und wurde mit durchschnittlich 27 Punkten pro Spiel zum MVP des Turniers gekürt.

Und wenn eine Schuhfirma den nächsten LeBron in der Jugend findet und ihn durch AAU-Basketball unterstützt?

„Wenn diese Kinder es bis zu dem Punkt schaffen, an dem sie einen Profivertrag unterschreiben, dann denke ich, dass diese Beziehung ins Spiel kommt“, sagte West, der AAU-Trainer aus Nordirland. Er fügte jedoch hinzu, dass die Entscheidung darauf hinauslaufen könnte, welches Unternehmen bereit ist, dem Spieler das meiste Geld zu zahlen.

Dennis Smith Jr. spielte für das von Adidas gesponserte Team Loaded. Smith Jr. ging zur N.C. State, einer Adidas-Schule, nachdem die Schuhfirma angeblich 40.000 Dollar über den ehemaligen N.C. State-Assistenztrainer Orlando Early an seine Familie überwiesen hatte, wie ein ehemaliger Adidas-Vertreter während des Bundesverfahrens aussagte. Smith unterzeichnete jedoch einen Dreijahresvertrag mit Under Armour, der laut ESPN bis zu 6 Millionen Dollar wert ist.

Bagley, dessen Familie während seiner AAU-Tage durch den Vertrag von Nike mit seinem Vater unterstützt wurde, unterzeichnete einen Fünfjahresvertrag mit Puma, das versucht, sich wieder in das Basketball-Sneaker-Geschäft einzuschalten. ESPN berichtet, dass der Vertrag einen Wert von 2 bis 3 Millionen Dollar pro Jahr hat. Nike hat seinen Vertrag mit Bagleys Vater gekündigt, aber Puma soll sich bereit erklärt haben, ein Programm zu finanzieren.

„Es ist ein Haufen von Geschäftseinheiten, die aufeinander treffen. Die NCAA ist für die Ausbildung und die March Madness zuständig. Es gibt die Schuhfirmen, und die haben ihr eigenes Geschäft, das sie zu betreiben versuchen, und dazu gehört es, gute Spieler früh zu finden, und sie haben Reiseteams, also ist es eine Kollision“, sagte Ford von USA Basketball.

„Spielervertretung ist ein Geschäft. Es ist eine Industrie. Die G-League ist eine Industrie. Die NBA ist eine Branche. USA Basketball ist ein Geschäft. Wir sind alle dabei. Es gibt also eine Menge Überschneidungen. Es ist schwierig.

„Und wenn es um Wettbewerb geht, gibt es eine Grauzone, die einige Leute überschritten zu haben scheinen.“

Jonas Pope IV von The News & Observer hat zu diesem Bericht beigetragen. Reporter von The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star und Fort Worth Star-Telegram haben zur Datenbank beigetragen.