Frühes Leben: Sie wurde am 12. Januar 1987 in Valencia, Kalifornien, geboren. Rivera ist zu einem Viertel Afrikanerin, zu einem Viertel Deutsche und zur Hälfte Puertoricanerin. Ihre Mutter war nach Los Angeles gezogen, um eine Karriere als Model zu machen. Als sie gerade 9 Monate alt war, wurde Naya von dem Talentagenten ihrer Mutter vertreten. Sie war noch ein Baby, als sie anfing, in Werbespots für Kmart aufzutreten. Ihren ersten größeren Job als Schauspielerin bekam sie jedoch erst im Alter von vier Jahren, als sie die Rolle der Hillary Winston in der Sitcom The Royal Family übernahm, einer Serie, die von Eddie Murphy von 1991 bis 1992 produziert wurde. Naya spielte in 15 Episoden mit, bevor die Serie abgesetzt wurde, nachdem der Hauptdarsteller Redd Foxx einen Herzinfarkt erlitten hatte und nicht mehr in die Produktion zurückkehren konnte.

Rivera erhielt eine Nominierung für den Young Artist Award für ihre Leistung. Sie spielte viele kleine Rollen in großen Fernsehserien wie The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac Show, 8 Simple Rules und CSI: Miami. Im Jahr 2002 trat sie im Musikvideo zu B2Ks „Why I love You“ auf.

Im Mai 2011 moderierte sie die GLAAD Media Awards in San Francisco, später im selben Monat gab sie einen Vertrag mit Columbia Records bekannt, um ein Soloalbum zu produzieren.

Glee: Nayas großer Durchbruch kam 2009, als sie die Rolle der Santana Lopez in der Fox-Singerserie Glee übernahm. Sie war eine wiederkehrende Rolle in den Staffeln 1 und 6 und ein Hauptbesetzungsmitglied in den Staffeln 2 bis 5. Insgesamt wirkte sie in 99 der insgesamt 121 Episoden von Glee mit. Die Rolle führte dazu, dass Naya eine Reihe von Preisnominierungen erhielt.