Die Umgestaltung der politischen und sozialen Struktur Japans im späten 19. Jahrhundert war ein unglaubliches Phänomen, das in der langen Geschichte der Expansion der westlichen Zivilisation seinesgleichen sucht. Ab 1600 war Japan in mehrere hundert feudale Domänen unterteilt, die von weitgehend autonomen Regionalherren regiert wurden. Die Macht der Zentralregierung lag nominell in den Händen der kaiserlichen Familie und des Kaisers, der behauptete, von der Sonnengöttin Amaterasu abzustammen. Ab dem 12. Jahrhundert wurden die tatsächliche Macht und der Einfluss jedoch von einer Reihe von Kriegerfamilien ausgeübt, die als militärische Stellvertreter des Kaisers ernannt wurden. Sie wurden Shogune genannt und nutzten ihre militärische Macht, um das Land zu verwalten. Sie vergaben Land und verliehen Titel an Anhänger und Gefolgsleute und spielten Rivalen gegeneinander aus. Im frühen 17. Jahrhundert stieg das Haus Tokugawa zum Shogunat auf, eine Position, die von den nachfolgenden Tokugawas bis 1867 ausgeübt wurde.

Unter der Herrschaft der Shogune wurde Japan streng reguliert, um die Kontrolle zu gewährleisten. Eine strenge Hierarchie erblicher wirtschaftlicher und sozialer Positionen und strikt durchgesetzte Vorschriften sorgten für Kontinuität und minimierten Veränderungen. Nach 1640 war der Kontakt mit dem Ausland für den größten Teil der Bevölkerung verboten, um potenziell negative Einflüsse zu minimieren. Darüber hinaus war das Land durch starke regionale Loyalitäten gespalten, die von den Shogunen als Mittel der Kontrolle gefördert wurden. Die Kontrolle der Shogune hing jedoch von ihrer militärischen Stärke und ihrem Einfluss ab. Im 19. Jahrhundert wurden starke soziale und politische Reaktionen zunehmend als Bedrohung für die Vorherrschaft des Shogunats wahrgenommen. Die unterschwellige Unzufriedenheit mit der Verwaltung des Shogun wurde durch das unwillkommene Erscheinen der amerikanischen Kriegsschiffe von Matthew Perry im Jahr 1853 und die darauf folgenden Verträge, die Japan unter Androhung von Gewalt für westliche „Barbaren“ öffneten, an die Oberfläche gebracht. Die Unfähigkeit des Shoguns, sich der ausländischen Intervention zu widersetzen, wurde zu dem Problem, das schließlich zu seinem Untergang führte.

Der Sammelpunkt für die Kräfte, die sich dem Shogunat entgegenstellten, waren der seit langem totgesagte kaiserliche Hof und der Kaiser. „Es war kein Staatsamt“, erklärt Herschel Webb, „sondern eine der Zierden des Staates.“ Das Ungleichgewicht zwischen dem kaiserlichen Hof und der Regierung hatte sich jedoch im 19. Jahrhundert aufgrund einer Reihe aggressiver Persönlichkeiten am Hof langsam zu entwickeln begonnen. Kaiser Komei richtete mehrere Unmutsbekundungen an den Shogun, die zwar nicht vom Kaiser selbst initiiert wurden, aber dennoch Auswirkungen auf das politische Geschehen hatten. Komei, der erst 15 Jahre alt war, als er den Thron bestieg, hielt sich über die nationalen und internationalen Entwicklungen seiner Zeit auf dem Laufenden und bemühte sich bewusst, seinen Sohn über die Übel der westlichen Zivilisation aufzuklären. Komeis Schlussfolgerungen hinsichtlich der europäischen Einflüsse wurden jedoch vom Kronprinzen Mutsuhito nicht übernommen.

Der 1852 geborene Mutsuhito war der zweite Sohn von Kaiser Komei. Er wurde 1860 zum Kronprinzen erklärt und entsprechend behandelt. Mutsuhitos Erziehung war jedoch weitaus liberaler als die seines Vorgängers. Er wurde mit den Bräuchen und der Geschichte der Außenwelt vertraut gemacht und erwarb ein Wissen, das das traditionelle japanische Misstrauen gegenüber ausländischen Einflüssen milderte. Außerdem wurden ihm Theorien über Regierung und Souveränität beigebracht, die, wie der britische Historiker John Morris um die Jahrhundertwende sagte, „für die Aufgaben einer aktiven Souveränität über sein Volk bestens geeignet“ waren. Gleichzeitig war Mutsuhitos frühe Ausbildung von strenger Disziplin und Strenge geprägt, die einen zähen und athletischen jungen Mann hervorbrachte, der sich seiner Nation und seinem Volk widmete. Der zukünftige Kaiser hatte eine Vorliebe für Pferde und körperliche Betätigung sowie für den Wettkampfsport. Sein Training und seine Erziehung machten ihn zu einem disziplinierten Diener des Volkes.

Mutsuhitos „fortschrittliche“ und weitsichtige Erziehung passte zu den sozialen und politischen Veränderungen, die sich in Japan zeitgleich mit seiner Nachfolge vollzogen. Die Schwäche des Shoguns führte zu einer Reihe von Krisen und Gruppen, die entschlossen waren, die Vorherrschaft des kaiserlichen Hofes wiederherzustellen. Die Befürworter des Kaiserreichs glaubten, dass eine zentralisierte Regierung und Verwaltung das einzige Mittel war, um weitere Übergriffe fremder Nationen zu verhindern. Ermutigt durch regionale Feinde des Shogun verleiteten der Kaiser Komei und sein Hof den Shogun zu einer offenen Rebellion und besiegten seine Armeen. Die Tokugawa-Truppen wurden 1866, dem Jahr, in dem Komei starb, erfolgreich zurückgeschlagen. Der junge Mutsuhito bestieg den Thron im folgenden Jahr nach einer angemessenen Trauerzeit, und seine Krönung 1868 fiel mit der Wiederherstellung der kaiserlichen Herrschaft und der endgültigen Niederlage der Anhänger des Shogun zusammen. Der beeindruckbare junge Kaiser wurde zweifellos von den siegreichen militärischen und politischen Anführern der Rebellion gegen den Tokugawa-Shogun dominiert, von denen viele prominente Positionen am Hof bekamen, aber die Mitarbeit des Kaisers war unerlässlich, wenn eine zentralisierte Regierung erfolgreich sein sollte. Mutsuhito nahm den Namen Meiji an und gab der Rebellion, der Meiji-Restauration und der gesamten Periode seinen Namen.

Der Meiji-Kaiser legte den Ton für seine Herrschaft in seinem Krönungseid fest, dem „Charter-Eid der fünf Prinzipien“, von dem angenommen wird, dass er zumindest teilweise spontan und echt war. Er erklärte, dass so bald wie möglich eine repräsentative gesetzgebende Versammlung geschaffen, die feudalen Bräuche abgeschafft und das neue Regierungs-, Wirtschafts- und Verteidigungssystem nach dem Vorbild der westlichen Mächte aufgebaut werden würde. Er hoffte, dass Japan auf diese Weise in der Lage sein würde, einer ausländischen Intervention zu widerstehen und einen Platz unter den großen kaiserlichen Mächten seiner Zeit einzunehmen. Dies war sicherlich der Wunsch der Männer, die die Regierung in den ersten Jahren der Restauration beherrschten. Mutsuhitos Unterstützung für den wachsenden Konsens in der Bevölkerung über die Notwendigkeit einer Modernisierung nach westlichem Vorbild wurde jedoch immer wertvoller, je mehr die Position des Kaisers als oberste Exekutive von seinem Umfeld ausgebaut wurde.

Mutsuhito war nicht der Initiator der Maßnahmen, die zur Modernisierung der japanischen Nation durchgeführt wurden. Kurz nach der Heirat des Kaisers im Jahr 1869 unternahm die Regierungsführung Schritte zur Abschaffung des feudalen Landsystems und zur Einführung eines neuen Schulsystems. Weitere Initiativen sahen die Organisation der Regierungsstellen und des Militärs nach dem Vorbild europäischer Staaten vor. Das Versprechen einer konstitutionellen Regierung blieb jedoch unerfüllt, was Proteste auslöste und den Vorwurf aufkommen ließ, dass eine neue autoritäre Regierung im Entstehen begriffen sei. Die Unruhen wurden durch die sozialen und wirtschaftlichen Veränderungen, die sich vollzogen, noch verstärkt. Nicht alle Japaner waren mit der Modernisierung ihres Landes, insbesondere mit dem europäischen Modell, einverstanden. In den 1870er Jahren wurden die Unruhen immer gewalttätiger.

Mutsuhitos Rolle in dieser Zeit war weitgehend symbolisch. „In den ersten Jahren nach der Restauration“, schrieb Carol Gluck, „berief sich die neue Regierung auf die kaiserliche Institution als symbolisches Zentrum der geeinten Nation und stellte den jungen Meiji-Kaiser als persönliche Manifestation der gerade vollzogenen politischen Einheit dar.“ Dennoch war der Kaiser nicht nur ein passiver Beobachter. Er glaubte fest an die Veränderungen, die sich vollzogen, und unterstützte die Richtung, die die Nation einschlug. Nur durch sein eigenes Vorrecht konnte das Meiji zu einem weithin sichtbaren Symbol des neuen Japan werden, und der junge Kaiser folgte dem Ruf mit Begeisterung. Seine Nähe zum Volk nahm dramatisch zu. Er erschien bei sorgfältig ausgewählten und wichtigen Anlässen wie der Fertigstellung der ersten Eisenbahnlinie des Landes in der Öffentlichkeit, was die Verbindung zwischen dem Kaiser und der Modernisierung auf geschickte Weise verdeutlichte. Seine öffentlichen Auftritte, so begrenzt sie auch sein mochten, galten als Akte extremen Entgegenkommens und waren ein Symbol für die neue Beziehung zwischen dem Volk und seinen Herrschern am kaiserlichen Hof.

Mutsuhitos persönlicher Lebensstil machte ihn bei der Bevölkerung noch beliebter, denn er gab ein Beispiel für Sparsamkeit und disziplinierte harte Arbeit, dem das Volk nacheifern wollte. Sein Gefolge war nicht protzig, und Pferde waren seine einzige sichtbare Freizeitbeschäftigung. Er nahm regen Anteil an den Staatsgeschäften, erschien pünktlich um 8 Uhr morgens an seinem Schreibtisch und verließ ihn erst, wenn die Tagesaufgaben erledigt waren. Im japanischen System war die Zustimmung des Kaisers Voraussetzung für die Verabschiedung von Gesetzen oder politischen Initiativen. Gesetze wurden in seinem Namen verkündet, Beamte „wie von ihm selbst“ ernannt, und er sprach zum Volk in wichtigen Angelegenheiten. Mutsuhitos Fähigkeiten und sein Engagement erlangten somit eine große Bedeutung. Seine Äußerungen legitimierten die Veränderungen, und trotz mehrerer Morddrohungen von verärgerten Nationalisten unterstützte der Kaiser die Modernisierung weiterhin. Er trug auch dazu bei, sie durch seine persönliche Pflege eines Gleichgewichts zwischen traditionellen japanischen Bräuchen und westlichen Ideen schmackhafter zu machen. Mutsuhito trug westliche Kleidung und aß westliche Speisen, und seine Statur näherte sich der eines westlichen Monarchen an. Dennoch verfasste der Meiji-Kaiser Gedichte im traditionellen japanischen Stil und behielt die konfuzianische Philosophie der persönlichen Beziehungen bei, die die japanische Gesellschaft kennzeichnete.

Mutsuhitos Rolle als Symbol der nationalen Einheit änderte sich in den 1880er und 1890er Jahren, als die kaiserliche Institution in den Verfassungsdiskussionen jener Zeit rechtlich definiert wurde. Die konservative Satsuma-Choshu-Oligarchie, die den kaiserlichen Hof beherrschte, war allmählich zu dem Schluss gekommen, dass eine konstitutionelle Regierung und die damit einhergehenden repräsentativen Institutionen notwendig waren, damit Japan seine Modernisierung wirklich vollenden konnte. Langsam setzten sie die notwendigen Veränderungen um: 1885 wurde ein Kabinettssystem eingeführt, 1889 eine Verfassung verkündet und 1890 das japanische Parlament offiziell eröffnet. Gleichzeitig überlegten die führenden Politiker, wie Jansen und Rozman anmerken, dass es notwendig war, alle Institutionen um das Kaiserhaus zu zentrieren, „da es keine lebendige Tradition der nationalen Religion gab, die mit den Banden vergleichbar war, die westliche Nationen zusammenhielten“. Es gab viele Debatten darüber, wie genau der Kaiser in einer Verfassung definiert werden sollte, aber die Rolle, die sich nach 1889 herausbildete, war ganz anders als im vorangegangenen Jahrzehnt.

Carol Gluck behauptet, dass „in den späten 1880er und 1890er Jahren der Kaiser zur Manifestation der Elemente wurde, die mit dem nationalen Fortschritt verbunden waren … und zum Symbol der nationalen Einheit, nicht politischer und rechtlicher, sondern patriotischer und staatsbürgerlicher Art.“ Der Kaiser wurde, kurz gesagt, zur Verkörperung des Staates und als solcher über die Politik erhoben, kehrte als Sohn des Himmels „über die Wolken“ zurück. Mutsuhito befand sich in der ironischen Situation, dass er aus der eigentlichen Regierungspraxis herausgenommen wurde, aber gleichzeitig nominell die letzte Instanz war. Seine finanzielle und administrative Unabhängigkeit wurde in der Verfassung verankert, seine öffentlichen Auftritte auf ein Minimum reduziert und seine Kontakte auf die Staatselite beschränkt. Nach der „Verleihung“ der Verfassung von 1889 wurde die politische Rolle des Kaisers weitgehend zeremoniell – er eröffnete den Landtag, hielt Ministersitzungen ab und verkündete den „Willen der Regierung“. In Wirklichkeit wurde sein Einfluss auf die Politik auf ein Minimum beschränkt.

Der Kaiser behielt jedoch ein aktives Interesse an den staatlichen Angelegenheiten. Er hielt sich durch ständiges Lesen der Kabinettsdokumente über alle politischen Initiativen auf dem Laufenden und war ein gefräßiger Leser der nationalen wie auch der provinziellen Zeitungen. Leider gibt es keine Aufzeichnungen über Mutsuhitos persönliche Gefühle bezüglich seiner allmählichen Entfremdung von dem Volk, das er eigentlich verkörpern sollte. Seine Reaktionen auf einige Elemente des „nationalen Fortschritts“ geben jedoch Aufschluss über seine persönliche Hingabe. Ein Maßstab für Japans Verwestlichung und Fortschritt war die Übernahme der expansionistischen Tendenzen der kaiserlichen Mächte des späten 19. Als überfüllter Inselstaat, dem es an Ressourcen mangelte, suchte Japan auf dem asiatischen Festland, insbesondere auf der koreanischen Halbinsel, nach dem, was es nicht hatte. Dies brachte Japan in Konflikt mit China und Russland, und in zwei separaten Kriegen bewiesen die Japaner, wie gut sie westliche Militärtechniken und -technologien übernommen hatten. 1894 brach der Chinesisch-Japanische Krieg aus, und der Kaiser spielte eine aktive Rolle als Oberbefehlshaber der Streitkräfte. Mutsuhito zog mit dem kaiserlichen Hauptquartier in Tokio in das Hauptquartier für den Feldzug nach Hiroshima um. Acht Monate lang widmete er sich den Kriegsgeschäften und überwachte die Marine- und Militärpläne für die Durchführung der Feldzüge bis ins kleinste Detail.

Als der Krieg vorbei war, kehrte er zu den zurückgezogenen Routinen des kaiserlichen Friedenslebens zurück, aber ein Jahrzehnt später unterstützte der Kaiser den Russisch-Japanischen Krieg 1904-05 erneut tatkräftig und übernahm eine aktive, wenn auch etwas andere Rolle darin. Anders als im ersten Krieg zog und litt der Kaiser nicht mit den Truppen, sondern blieb in Tokio, um die Politik zu überwachen. Dadurch, dass er nicht mehr direkt an der Planung beteiligt war, konnten ihm zwar Siege angerechnet werden, aber er wurde von den Fehlern des Krieges abgeschirmt. Mehr denn je wurde Mutsuhito zu einer mitfühlenden Vaterfigur, die das Schicksal seines vom Krieg gezeichneten Volkes beklagte. Diese Rolle des sozialen Wohltäters wurde ihm gegen Ende seiner Herrschaft zunehmend abverlangt. Der soziale Aktivismus war jedoch keine Verantwortung, der er sich entzog. Der gelehrte Meiji war beispielsweise maßgeblich daran beteiligt, die kaiserliche Unterstützung für das Bildungswesen zu etablieren, und einige seiner wenigen öffentlichen Auftritte waren die bei den Einberufungen der Kaiserlichen Universität in Tokio. Während sich die Regierungschefs aktiv darum bemühten, Bildung und das kaiserliche Image zu nutzen, um der Jugend Japans neue Modernität zu präsentieren, stand Mutsuhitos Glaube an den Wert der Bildung außer Frage. Carol Gluck schreibt: „Während des Russisch-Japanischen Krieges rief er den Bildungsminister zu sich und erließ ein Reskript, in dem er darauf drängte, dass „die Bildung auch in Zeiten militärischer Krisen nicht vernachlässigt werden sollte“. Obwohl der Kaiser die Expansion Japans unterstützte, war er besorgt, dass sie den Fortschritt des gesamten Volkes beeinträchtigen könnte.

Die schweren Verluste des Russisch-Japanischen Krieges und eine unbefriedigende Friedensregelung lösten sporadische Ausbrüche sozialer Unruhen aus, die bereits vor dem Krieg unter der Oberfläche schwelten. Mutsuhito und der kaiserliche Hof beteiligten sich immer stärker an den Versuchen der Regierung, die Unruhen zu unterdrücken. Er beteiligte sich direkt an den Bemühungen der Regierung, die Unruhen zu bekämpfen, indem er die Unterstützung für Bedürftige und soziale Zwecke erhöhte. Vor allem aber wurde das Image des Kaisers beschworen, um die Gegensätze zwischen dem Volk und dem Staat zu mildern. Auf lange Sicht schadete dies dem Ansehen der Regierung. Das Militär zum Beispiel sah sich dem Kaiser und dem Staat gegenüber direkt verantwortlich und rechenschaftspflichtig. Sie wurden allmählich der Zivilmacht gleichgestellt, was tragische Folgen für die Zukunft hatte. Mutsuhito jedoch bekam von solchen Machenschaften nichts mit, da er durch den laufenden Prozess der Vergöttlichung abgeschirmt war. Als er 1912 starb, war der Modernisierungsprozess, den er so sehr gefördert hatte, weitgehend abgeschlossen, aber die kaiserliche Institution war aus der praktischen Verwaltung des Landes herausgelöst und über solche weltlichen Belange gestellt worden. Sein Name wurde zur Rechtfertigung vieler politischer Maßnahmen angeführt, mit denen er wenig zu tun hatte. Dennoch war seine implizite Unterstützung der Expansionspolitik, die das moderne, verwestlichte Japan kennzeichnete, zu dessen Entstehung er beigetragen hatte, ein entscheidender Faktor bei ihrer Umsetzung und würde ironischerweise in naher Zukunft einen noch weitreichenderen Wandel herbeiführen.