Montana Rail Link (Berichtskennzeichen MRL) ist ein regionales Unternehmen mit Sitz in Missoula, Montana. Gegenwärtig betreibt die Bahngesellschaft fast 1.000 Meilen Gleis (mit ebenfalls fast 1.000 Mitarbeitern ist MRL eine der größeren Class-II-Gesellschaften des Landes), die zwischen Zentral-Montana bei Billings und Ost-Washington bei Spokane verläuft. MRL begann 1987 mit der Übernahme der ehemaligen Burlington Northern-Strecke durch Montana und ist heute eine der beiden von The Washington Companies betriebenen Eisenbahnen. Die Bahn ist ein erstklassiger, effizient geführter Betrieb, der über mehrere Verbindungen zu den Class-I-Transportunternehmen BNSF Railway und Union Pacific verfügt. Die Bahn kann sich nicht nur in Bezug auf die Geschwindigkeit mit vielen Class-I-Eisenbahnen messen, sondern ist auch eine der wenigen kleineren Strecken, die brandneue Lokomotiven kaufen, in diesem Fall die neue SD70ACe von EMD.

Eisenbahnfans mit einem besonderen Interesse an der Geschichte der Eisenbahn und insbesondere der Milwaukee Road sollten ein Auge auf die alten Gleisanlagen der Gesellschaft entlang der zentralen Teile des Montana Rail Link-Systems haben. In Orten wie St. Regis, Garrison, Drummond und anderswo waren die alten Hauptstrecken der Northern Pacific und der Milwaukee Road nie weit voneinander entfernt; in einigen Fällen verliefen die beiden Trassen sogar parallel zueinander.

Montana Rail Link SD40XR #265 führt den „Gas Local“ entlang des Clark Fork River in der Nähe von Thompson Falls, Montana am 10. Juni 2013. Drew Jacksich Foto.

Die Geschichte von Montana Rail Link beginnt in den späten 1980er Jahren und inmitten von Verwirrung, als die damalige Burlington Northern zustimmte, ihre ehemalige Northern Pacific-Hauptstrecke zwischen Billings, Montana, und Sandpoint, Idaho, zu pachten (1987). Die neue Strecke sollte von dem in Montana ansässigen Geschäftsmann Dennis Washington betrieben werden, der ihr den Namen Montana Rail Link gab, und die neue Eisenbahn wurde sofort zu einem über 900 Meilen langen regionalen System. Seit ihrer Gründung hat sich die Größe von MRL in den letzten mehr als 30 Jahren kaum verändert, wobei sich wichtige Bahnhöfe in Missoula und Billings befinden. Wäre die MRL ein Jahrzehnt früher gegründet worden, würde sie jetzt wahrscheinlich auch Teile der alten Milwaukee Road in dieser Region betreiben, die den einzigen anderen durchgehenden Eisenbahndienst in Zentral- und Südmontana bot. Doch wie viele Eisenbahnfreunde wissen, zog sich das Unternehmen 1980 aus dem Westen zurück, vor allem wegen schlechter Führung und Missmanagement.

Ein Quartett von Montana Rail Link SD70ACe, die von der Eisenbahngesellschaft neu gekauft wurden, arbeiten im Hilfsdienst über den Mullan Pass, Montana, als sie am 9. Juni 2013 die Slyline Trestle überqueren. Foto von Drew Jacksich.

Interessanterweise besitzt die heutige BNSF Railway immer noch einen Großteil der ursprünglichen NP-Hauptstrecke zwischen Minnesota und Seattle und wünscht sich wahrscheinlich, sie hätte den jetzt von MRL betriebenen Abschnitt nicht verkauft. Das liegt daran, dass die Class I die Strecke immer noch regelmäßig über Gleisrechte nutzt, wobei die Züge von einem östlichen Anschluss in Jones Junction und einem westlichen Anschluss in Sandpoint durchfahren. Von dort aus werden die BNSF-Züge von der Montana Rail Link-Disposition in Missoula gesteuert. Die Stadt war schon immer wichtig für MRL, nicht nur als Hauptsitz, sondern auch als voll ausgestattete CTC-Hauptstrecke, von der aus die Züge abgefertigt werden.

Montana Rail Link SD45 #382 führt am 24. August 2007 einen Arbeitszug mit alten Schwellen am Bozeman Pass entlang. Man beachte den mitfahrenden Caboose! Foto von Drew Jacksich.

Aufgrund der Lage der Bahn transportiert Montana Rail Link eine beträchtliche Menge landwirtschaftlicher Produkte, nämlich Getreide und Mais. Das Unternehmen befördert aber auch andere Güter wie verschiedene Holzprodukte, Zuschlagstoffe, Kohle, einige intermodale Güter, Erdgas und allgemeine Waren. Darüber hinaus wird das Verkehrsaufkommen der MRL durch die zahlreichen Verbindungen nach außen, insbesondere zu BNSF und Union Pacific, erheblich gesteigert. Ohne diese Verbindungen würde die Bahn sicherlich nicht eine so große Menge an Fracht über ihre Schienen befördern. In jüngerer Zeit hat die Bahn weitere Strecken hinzugewonnen, vor allem Zweigstrecken, die Städte in Montana wie Spire Rock, Twin Bridges, Darby und Polson bedienen.

Darüber hinaus verfügt sie nun über Gleisrechte, die über die BNSF bis nach Spokane, Washington, reichen. Insgesamt betreibt MRL jetzt ein System von rund 955 Meilen. Die Bahn ist inzwischen so profitabel, dass sie neue Lokomotiven angeschafft hat. Zurzeit verfügt Montana Rail Link über einen außergewöhnlich großen Fuhrpark, obwohl alle Lokomotiven ausschließlich von EMD stammen. Um mehr über Montana Rail Link zu erfahren, klicken Sie bitte hier, um die offizielle Website zu besuchen.

Montana Rail Link F45XR #392 (inzwischen ausgemustert) führt ihren Güterzug am 24. August 2005 aus Elliston, Montana, in Richtung Mullan Pass. Drew Jacksich photo.

Auf dem schönen Missouri River in der Nähe von Lombard haben zwei Geeps am 6. September 1997 einen Montana Rail Link Nahverkehrszug. Direkt auf der anderen Flussseite und außerhalb des Blickfelds befand sich die sagenumwobene Pacific Extension der rivalisierenden Milwaukee Road. Foto: Doug Kroll.

Eine gute Lektüre über die Geschichte des Eisenbahnwesens im Pazifik ist Railroad Signatures Across the Pacific Northwest von Autor Carlos Schwantes. Das Buch ist bereits Mitte der 1990er Jahre erschienen, hat aber sehr gute Kritiken erhalten, weil es die Entwicklung der Eisenbahn in dieser Region eingehend beleuchtet und zeigt, welche wichtige Rolle sie bei der Erschließung der nördlichen Staaten (Washington, Idaho und Montana) für die wirtschaftliche Entwicklung spielte. Exemplare sind manchmal schwer zu finden, aber ich glaube, es ist noch im Druck. Wenn Sie daran interessiert sind, dieses Buch zu erwerben, besuchen Sie bitte den unten stehenden Link, der Sie zu den Bestellinformationen bei Amazon.com führt.

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