In den späten 1960er Jahren war ein Psychologe namens Albert Mehrabian Mitautor zweier einflussreicher Studien, in denen er untersuchte, wie wichtig die semantische Bedeutung von Wörtern für die Kommunikation von Emotionen zwischen Menschen ist. Mehrabian quantifizierte seine Ideen schließlich in einem bestimmten Verhältnis, das gelegentlich als „7:38:55-Regel“ bezeichnet wird.

Mehrabians Regel besagt, dass für die erfolgreiche Kommunikation von Gefühlen oder Emotionen drei Elemente effektiv koordiniert werden müssen: Worte, Stimmklang und Körpersprache. Wenn man die Wirkung jedes dieser Elemente aufschlüsselt, kommt Mehrabian zu dem Schluss, dass nur sieben Prozent der Kommunikation mit der tatsächlichen Bedeutung eines bestimmten Wortes zu tun haben, während 38 Prozent auf den Tonfall und 55 Prozent auf die Körpersprache (vor allem die Mimik) entfallen.

Mehrabians Erkenntnisse sind im Laufe der Jahrzehnte diskutiert, kritisiert und falsch interpretiert worden. Unabhängig davon, ob man zustimmt, dass die Wirksamkeit von Kommunikation auf solche spezifisch quantifizierten Verhältnisse reduziert werden kann oder nicht, ist die allgemeine Beobachtung wohl unumstritten. Effektive Kommunikation ergibt sich aus einer kongruenten Kombination von Faktoren, die über die spezifische semantische Bedeutung von Wörtern hinausgehen.

Wie können wir also effektiv kommunizieren, wenn Millionen von Menschen plötzlich zwei Drittel ihres Gesichts bedecken müssen?

Ein größeres Problem für Nordamerika

Die Stanford-Psychologin Jeanne Tsai untersucht seit langem die Beziehung zwischen Kultur und Kommunikation. Sie sagt, dass einige Kulturen auf der Welt mehr Erfahrung darin haben, die Komplexität der Kommunikation zu bewältigen, während sie Gesichtsverhüllungen tragen. Ostasiaten zum Beispiel haben das Tragen von Schutzmasken seit langem in ihre öffentlichen Aktivitäten integriert. Für Nordamerikaner hingegen ist es wahrscheinlich sehr schwierig, schnell eine effektive Kommunikation mit Masken zu erlernen, meint Tsai.

„Der Mund scheint in den Vereinigten Staaten besonders wichtig zu sein, zum Teil, weil der Mund ein entscheidender Teil ist, um ein breites Lächeln zu vermitteln, und für Amerikaner ist ein breites Lächeln besser“, sagt Tsai. „Unsere Arbeit zeigt, dass Nordamerikaner Menschen mit einem breiten Lächeln als freundlicher und vertrauenswürdiger einschätzen. Tatsächlich hat das Lächeln einen noch stärkeren Einfluss auf die Beurteilung von Freundlichkeit und Vertrauenswürdigkeit als strukturelle Gesichtsmerkmale, die mit der Rasse oder dem Geschlecht assoziiert werden.“

Die Fähigkeit, in der Öffentlichkeit zu lächeln, zu verlieren, ist schon eine Herausforderung, aber in kulturellen Kontexten mit bereits bestehenden Rassenunterschieden stellt dies eine besondere Herausforderung dar. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel haben afroamerikanische Männer bereits Angst davor, als bedrohlich wahrgenommen zu werden, wenn sie Gesichtsmasken tragen. Ein Video vom März, das zeigt, wie ein Polizeibeamter zwei schwarze Männer aus einem Walmart abführt, weil sie chirurgische Masken tragen, verdeutlicht die besonderen Probleme, mit denen das weit verbreitete Tragen von Masken in den Vereinigten Staaten konfrontiert ist.

„Ich denke, die Menschen müssen zumindest lernen, mit ihren Augen und ihrer Stimme zu lächeln und die Augen und Stimmen anderer besser zu lesen“, schlägt Tsai vor.

Das Duchenne-Lächeln

In der Mitte des 19. Jahrhunderts veröffentlichte der französische Wissenschaftler Guillaume Duchenne ein berühmtes Buch mit dem Titel Mecanisme de la physionomie Humaine (Der Mechanismus des menschlichen Gesichtsausdrucks). Duchenne war fasziniert von der Beziehung zwischen Kommunikation und Gesichtsanatomie, und ein Teil seiner Forschung konzentrierte sich auf die anatomischen Unterschiede zwischen einem echten und einem unaufrichtigen Lächeln.

Er fand heraus, dass ein einfaches Lächeln die Kontraktion des großen Jochbeinmuskels beinhaltet. Dieser Muskel ist im Grunde alles, was man braucht, um die Mundwinkel anzuheben. Zu einem wirklich positiven, echten und überschwänglichen Lächeln gehört jedoch auch die Kontraktion des Musculus orbicularis oculi.

Der Musculus orbicularis oculi umgibt das Auge und ist in erster Linie an der Steuerung des Blinzelns beteiligt. Er spielt aber auch eine Rolle beim Lächeln, indem er dazu beiträgt, die Wangen anzuheben und eine Faltenbildung um die Augen zu erzeugen. Damals meinte Duchenne, diese ganzheitlichere Art des Lächelns könne nicht vorgetäuscht werden, und nur die „süßen Emotionen der Seele“ könnten zur Kontraktion des Orbicularis oculi führen.

Diese Art des ganzheitlichen Lächelns wurde als Duchenne-Lächeln bekannt. Und obwohl Forscher inzwischen herausgefunden haben, dass das Duchenne-Lächeln in der Tat vorgetäuscht werden kann, kann es nicht jeder leicht vortäuschen, und ein übertriebenes Duchenne-Lächeln kann ein wirksames Signal dafür sein, dass jemand lügt.

Interessanterweise haben Forscher herausgefunden, dass Botulinumtoxin oder Botox, das Neurotoxin, das in Schönheitstherapien verwendet wird, um bestimmte Gesichtsmuskeln zu lähmen und die Entwicklung von Falten zu verlangsamen, auch eine Person daran hindern kann, den Orbicularis oculi-Muskel effektiv zusammenzuziehen. Eine Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass eine Botox-Therapie Menschen daran hindert, ein Duchenne-Lächeln aufzusetzen, was nicht nur ihre Fähigkeit einschränkt, positive Emotionen effektiv zu kommunizieren, sondern sogar Depressionen auslösen kann, da die Bildung eines Gesichtsausdrucks nachweislich das innere, verkörperte Gefühl dieser Emotion stärkt.

Gesichtsmasken sind nicht für jeden eine neue Erfahrung

Während viele Nordamerikaner mit der effektiven Kommunikation in einer Welt neu maskierter Gesichter zu kämpfen haben, kommen die vielleicht besten Ratschläge für die Zukunft von Kulturen, die sich bereits an diese Art von Verhalten angepasst haben. Für viele muslimische Frauen auf der ganzen Welt ist die Gesichtsverhüllung, Niqab genannt, normal. Und sowohl Trägerinnen als auch Nicht-Trägerinnen haben Techniken entwickelt, um eine effektive Kommunikation aufrechtzuerhalten.

Samar Al Zayer, eine derzeit in Europa tätige Psychologin, wuchs in Saudi-Arabien auf, und obwohl sie nie einen Niqab trug, erinnert sie sich daran, wie die Gesichtsverhüllung die Interpretation verschiedener sozialer Signale veränderte. Im Gespräch mit der BBC erinnert sich Al Zayer daran, dass die Kommunikation nicht unbedingt schwieriger war, wenn eine der Parteien ihr Gesicht verdeckt hatte, aber sie war ganz sicher grundlegend anders.

„Ich achtete mehr auf ihre Nonverbale, hielt mehr Augenkontakt, um zu verstehen, wie sie sich fühlten, um zu versuchen, eine Art von Emotion aufzufangen“, sagt sie. „Ich würde auch mehr auf ihren Tonfall und ihre Handgesten achten.“

Die Verantwortung muss bei beiden Parteien liegen, um die Einschränkungen der Kommunikation beim Tragen von Gesichtsmasken zu überwinden. Experten empfehlen den Maskenträgern, den Verlust der Gesichtshälfte durch übertriebene Gesten zu kompensieren. Von ausdrucksstarken Augenbrauen bis hin zu einem einfachen Daumen nach oben wird empfohlen, andere Kommunikationselemente zu verstärken.

„Überkommunizieren Sie – verwenden Sie mehr Worte als Sie es normalerweise tun würden, und stellen Sie mehr Fragen, um sicherzustellen, dass Sie die Emotionen der anderen Person richtig erfassen“, sagt Al Zayer. „Lernen Sie auch, Ihre anderen Sinne und Ihre Körpersprache einzusetzen.“

Und wenn alles andere fehlschlägt, können klare Masken den Tag retten. ClearMask ist eine einfache Weiterentwicklung der Idee eines vollständig transparenten Gesichtsschutzes.

Wie gut die Antibeschlagtechnologie in diesen klaren Masken funktioniert, muss sich erst noch zeigen. Und wahrscheinlich sind sie etwas teurer als eine einfache und effektive Baumwollmaske. Wer jedoch eine einfachere und schnellere Lösung braucht, kann sich an das neue kalifornische Start-up-Unternehmen Maskalike wenden, das eine Möglichkeit bietet, einfach ein Bild des eigenen lächelnden Gesichts auf eine Gesichtsmaske zu drucken.