Das Ausmaß der Mikroplastikverschmutzung in den Meeren wird wahrscheinlich stark unterschätzt, wie Untersuchungen zeigen, die darauf hindeuten, dass es mindestens doppelt so viele Partikel gibt wie bisher angenommen.

Wissenschaftler untersuchten die Gewässer vor den Küsten des Vereinigten Königreichs und der USA mit Schleppnetzen und fanden bei der Verwendung von Netzen mit feiner Maschenweite viel mehr Partikel als bei der Verwendung gröberer Netze, die normalerweise zum Herausfiltern von Mikroplastik verwendet werden. Durch die Hinzufügung dieser kleineren Partikel zu den globalen Schätzungen von Mikroplastik an der Oberfläche erhöht sich die Spanne von 5 bis 50 Tonnen Partikeln auf 12 bis 125 Tonnen Partikel, so die Wissenschaftler.

Die Plastikverschmutzung beeinträchtigt bekanntermaßen die Fruchtbarkeit, das Wachstum und das Überleben von Meereslebewesen. Kleinere Partikel sind besonders besorgniserregend, weil sie die gleiche Größe haben wie die Nahrung des Zooplanktons, das die marine Nahrungskette stützt und eine wichtige Rolle bei der Regulierung des globalen Klimas spielt. Die neuen Daten deuten darauf hin, dass es in einigen Gewässern mehr Mikroplastikpartikel als Zooplankton geben könnte.

„Die geschätzte Konzentration von Mikroplastik im Meer könnte derzeit stark unterschätzt werden“, sagte Prof. Pennie Lindeque vom Plymouth Marine Laboratory in Großbritannien, die die Forschung leitete.

Sie sagte, dass es durchaus noch kleinere Partikel geben könnte als die, die von den feinmaschigen Netzen gefangen wurden, was bedeutet, dass die Zahlen „noch einmal größer sein könnten“.

Eine weitere neue Studie zeigt, wie Mikroplastik in die Nahrungskette von Flüssen gelangt ist, wobei festgestellt wurde, dass Vögel täglich Hunderte von Partikeln über die Wasserinsekten aufnehmen, von denen sie sich ernähren.

Die Verschmutzung durch Mikroplastik hat den gesamten Planeten verseucht, vom arktischen Schnee und den Bergböden bis hin zu vielen Flüssen und den tiefsten Ozeanen. Es wird auch von Menschen verzehrt und eingeatmet, und die Auswirkungen auf die Gesundheit sind noch nicht bekannt.

Im letzten Monat veröffentlichte Forschungsergebnisse haben gezeigt, dass Mikroplastik in größeren Mengen als je zuvor auf dem Meeresboden zu finden ist, und deuten darauf hin, dass jedes Jahr Hunderttausende von Tonnen Mikroplastik mit der Meeresbrise an Land geweht werden könnten.

Für die in der Zeitschrift Environmental Pollution veröffentlichte Untersuchung verwendete das Team um Lindeque Netze mit einer Maschenweite von 100 Mikrometern (0,1 mm), 333 Mikrometern und 500 Mikrometern. Im feinsten Netz fanden sie 2,5 Mal mehr Partikel als im 333-Mikron-Netz, das normalerweise zum Filtern von Mikroplastik verwendet wird, und 10 Mal mehr als im 500-Mikron-Netz.

Die Oberflächenschleppnetze vor der Küste von Plymouth im Vereinigten Königreich und der Küste von Maine in den USA zeigten ähnliche Ergebnisse, was darauf hindeutet, dass sie für Gewässer in der Nähe von besiedeltem Land repräsentativ sind. Bei den Partikeln handelte es sich überwiegend um Fasern aus Textilien wie Seilen, Netzen und Kleidung.

„Nach einer Extrapolation könnten die Mikroplastikkonzentrationen 3.700 Partikel pro Kubikmeter übersteigen – das ist weit mehr als die Anzahl der Zooplankton-Tiere, die man finden würde“, sagte Lindeque. Diese winzigen Tiere gehören zu den am häufigsten vorkommenden Arten auf dem Planeten.

Dr. Ceri Lewis, Meeresbiologin an der Universität Exeter, die dem Team angehörte, sagte: „Es ist wichtig, mehr über das kleinere Mikroplastik zu wissen, da diese kleineren Partikel mit größerer Wahrscheinlichkeit vom Zooplankton aufgenommen werden, das die Grundlage der marinen Nahrungsnetze bildet.“

Die in der Fachzeitschrift Global Change Biology veröffentlichte Studie über Mikroplastik in Flüssen analysierte den Kot und die erbrochenen Pellets von Wasseramseln an 15 Flussstellen in Südwales. Die Wissenschaftler erklärten, die Ergebnisse seien verblüffend.

Sie stellten fest, dass die Vögel, die sich von Flussinsekten ernähren, täglich etwa 200 Plastikteile zu sich nehmen. Dabei handelte es sich zumeist um Fasern, von denen ein Viertel größer als 500 Mikrometer war.

Das Team stellte außerdem fest, dass die Wasseramseln während ihrer Entwicklung Tausende von Plastikfasern an ihre im Nest sitzenden Küken verfütterten. Frühere Untersuchungen der Wissenschaftler hatten gezeigt, dass die Hälfte der Flussinsekten Mikroplastikfragmente enthält.

Prof. Steve Ormerod von der Universität Cardiff, der die Arbeit leitete, sagte: „In den fast 40 Jahren, in denen ich Flüsse und Wasseramseln erforsche, hätte ich mir nie vorstellen können, dass unsere Arbeit eines Tages zeigen würde, dass diese spektakulären Vögel durch die Aufnahme von Plastik gefährdet sind. Die Wasseramsel ist der einzige Singvogel der Welt, der tauchen und sich von Flussinsekten ernähren kann, aber diese wunderbare Anpassung bedeutet auch, dass es für sie kein Entrinnen vor dieser Verschmutzung gibt.“

Die Auswirkungen auf die Gesundheit der Vögel sind noch nicht bekannt. „Wir müssen unbedingt verstehen, ob Mikroplastik zu den anderen Verschmutzungsproblemen beiträgt, die die Wasseramsel und andere Flussorganismen beeinträchtigen, und wir müssen dieses Wissen nutzen, um Abhilfemaßnahmen einzuleiten“, so Ormerod.

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