ABOVE: TALKING IT THROUGH: Jehannine Austin, eine neuropsychiatrische Genetikerin und psychiatrisch-genetische Beraterin, hilft Menschen mit Essstörungen, die biologischen Wurzeln ihrer Erkrankungen zu verstehen.
COURTESY OF JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik begann ihre wissenschaftliche Laufbahn mit der Untersuchung von Depressionen im Kindesalter. Doch als sie in den 1980er Jahren als Forschungsassistentin an der Universität von Pittsburgh arbeitete, bat der Psychiater David Kupfer sie, an einem Buchkapitel mitzuwirken, in dem Elektroenzephalographie-Studien bei Depressionen und Magersucht verglichen werden sollten. Zur Vorbereitung hospitierte sie bei einem Psychiater in einer stationären Abteilung für Menschen mit Essstörungen.

Bulik war fasziniert von dem, was sie dort beobachtete. „Diese Menschen waren in meinem Alter, hatten mein Geschlecht und wogen nur halb so viel wie ich“, sagt sie. „Sie schienen sehr eloquent und interaktiv zu sein, aber gleichzeitig besetzten sie in diesem einen Bereich ihrer Psychologie und Biologie einen völlig anderen Raum.“

Die Gründungsdirektorin des Center of Excellence for Eating Disorders an der University of North Carolina in Chapel Hill hat seitdem die Biologie hinter Essstörungen wie der Anorexia nervosa (AN) entschlüsselt. Magersucht ist gekennzeichnet durch extreme Kalorienrestriktion, die zu Gewichtsverlust führt, eine starke Angst vor Gewichtszunahme und ein verzerrtes Körperbild und hat die höchste Sterblichkeitsrate aller psychiatrischen Störungen. Der Tod kann die Folge verschiedener mit der Krankheit verbundener Risiken sein, von Selbstmord bis hin zu Herzversagen. Da viele AN-Patienten nicht diagnostiziert werden, sind die Inzidenzraten schwer zu bestimmen, aber einige Forscher schätzen, dass weltweit bis zu 2 Prozent der Frauen und 0,3 Prozent der Männer betroffen sind.

Durch die Untersuchung von Zwillingen haben Bulik und andere Forscher festgestellt, dass AN zu 50 bis 60 Prozent vererbbar ist. Bulik und Kollegen waren auch an mehreren Projekten beteiligt, die darauf abzielen, mögliche genetische Grundlagen von AN und anderen Essstörungen zu identifizieren. Im Jahr 2017 beispielsweise ergab eine genomweite Assoziationsstudie (GWAS), die von UNC-Forschern und anderen Mitgliedern der Psychiatric Genetics Consortium Eating Disorders Working Group (PGC-ED) durchgeführt wurde, einen Zusammenhang zwischen AN und einem Locus, der sich mit sechs Genen auf Chromosom 12 überschneidet (Am J Psychiatry, 174:850-58). Forscher hatten zuvor dieselbe Region mit verschiedenen Autoimmunkrankheiten in Verbindung gebracht, darunter Typ-1-Diabetes und rheumatoide Arthritis.

Die Studie von 2017 bestätigte auch starke genetische Korrelationen zwischen AN und Neurotizismus, Schizophrenie und, weniger erwartet, verschiedenen Stoffwechselmerkmalen wie Body-Mass-Index (BMI) und Insulin-Glukose-Stoffwechsel. Bulik sagt, dass die Entdeckung einer möglichen genetischen Grundlage für die Krankheit von Familien und Patienten positiv aufgenommen wurde, die seit langem die Anerkennung der Tatsache anstreben, dass es sich bei AN um eine ernsthafte medizinische Störung und nicht um eine Diät handelt, wie bisher angenommen wurde. Sie betrachtet die Studie als „ersten Schritt, um das Buch über AN neu zu schreiben“

In den kommenden Monaten erwartet Bulik auch die Veröffentlichung der Ergebnisse der bisher größten genetischen Studie über Essstörungen. Die Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI), die von der Klarman Family Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die medizinische und andere Zwecke unterstützt, finanziert wird, hat Forscher in den USA, Schweden, Australien und Dänemark zusammengebracht, die klinische Informationen und Blutproben von 13 363 Personen mit AN sowie von angestammten Kontrollpersonen ohne Essstörungsgeschichte gesammelt haben. Die Ergebnisse werden mit den Proben von 2017 und anderen kombiniert, um nach genetischen Loci zu suchen, die mit der Erkrankung in Verbindung stehen.

Wir müssen die Art und Weise ändern, wie jeder Arzt und Therapeut über Essstörungen lernt.

-Cynthia Bulik
University of North Carolina at Chapel Hill

Aber das Team konzentriert sich nicht nur auf AN. Die Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) der UNC zielt darauf ab, genetische Faktoren zu verstehen, die mit der Binge-Eating-Störung, einem Zustand, der durch häufige Episoden von unkontrollierbarem Essen in Verbindung mit negativen Emotionen gekennzeichnet ist, und der Bulimia nervosa, die Episoden von Binge-Eating und anschließende Maßnahmen zur Beseitigung der verbrauchten Kalorien beinhaltet, in Verbindung stehen. In den nächsten Monaten werden etwa 5.000 Teilnehmer in den USA und Schweden sowohl genetische als auch Mikrobiom-Daten liefern, die die Forscher in Zusammenarbeit mit dem Mikrobiom-Unternehmen uBiome analysieren werden, um festzustellen, ob Veränderungen in der Mikrobiota mit klinischen Merkmalen der Störungen in Verbindung stehen.

Neben dem Einfluss auf die Entwicklung von Essstörungen könnten genetische Faktoren auch eine Rolle dabei spielen, warum manche Menschen chronisch krank werden, während andere wieder gesund werden, bemerkt Walter Kaye, Direktor des Programms zur Behandlung und Erforschung von Essstörungen an der Universität von Kalifornien, San Diego. In einer Studie, die er und seine Kollegen an fast 2.000 Frauen mit Essstörungen, einschließlich AN und Bulimie, durchgeführt haben, wurden beispielsweise Einzelnukleotid-Polymorphismen (SNPs) in GABRG-Genen gefunden – die für Rezeptoren kodieren, die an der neuronalen Signalübertragung beteiligt sind -, die damit in Verbindung standen, ob sich die Patientinnen erholten.

Studien wie diese zeigen, dass Essstörungen, wie viele psychiatrische Erkrankungen, von vielen biologischen Wegen beeinflusst werden, sagt Kaye. „Es bestand die Hoffnung, dass Verhaltensstörungen mit relativ wenigen Genen zusammenhängen würden“, sagt er. „Aber das ist nicht der Fall. Es scheinen viele Gene beteiligt zu sein, jedes mit relativ geringer Wirkung. Dennoch stellt er fest: „Wir haben sehr viel über die Eigenschaften und die Anfälligkeit von Menschen gelernt, die Essstörungen entwickeln“ – Eigenschaften, zu denen häufig Angst, Perfektionismus und Schadensvermeidung gehören.

Obwohl die Ergebnisse der genetischen Forschung noch nicht in Therapien umgesetzt werden konnten, könnte allein die Erkenntnis, dass Magersucht in einer Familie vorkommt, für die Behandlung von Vorteil sein, sagt Jehannine Austin, eine neuropsychiatrische Genetikerin an der Universität von British Columbia und psychiatrische genetische Beraterin. „Bei der psychiatrisch-genetischen Beratung geht es darum, die Evidenzbasis zu nutzen, die wir in Bezug auf unser Verständnis dessen, was tatsächlich zur Entwicklung von Krankheiten beiträgt, angesammelt haben“, sagt sie und weist darauf hin, dass diese Dienstleistung auch ohne einen Gentest erbracht werden kann. Die Berater arbeiten daran, „Schuldgefühle, Scham, Ängste, Schuldzuweisungen und Stigmatisierung zu überwinden und versuchen, den Menschen dabei zu helfen, die biologischen Wurzeln ihrer Krankheiten besser zu verstehen“.

Bulik unterstreicht die Bedeutung dieses wissenschaftlich fundierten Behandlungsansatzes. „Wir müssen die Art und Weise ändern, wie jeder Arzt und Therapeut über Essstörungen lernt, und die falschen Theorien und Hypothesen der Vergangenheit auslöschen“, sagt sie. Sie räumt zwar ein, dass umweltbedingte und soziokulturelle Einflüsse bei der Entstehung von Essstörungen eine Rolle spielen, doch „wir müssen dies in einem klaren Verständnis der Biologie dieser Krankheiten verankern“, sagt sie.

„Die Fortführung dieser Forschung ist so wichtig“, stimmt Sarah Blake zu, eine Therapeutin für Essstörungen, die mit Patienten in Maryland arbeitet. „Als ich in diesem Bereich anfing, wurde die Genetik nicht einmal untersucht. Es ist interessant zu sehen, wie weit wir gekommen sind und wie weit wir vielleicht noch gehen können.“