Sep. 2, 2011 — Ein 24-jähriger Vater aus Cincinnati starb diese Woche an einer Zahninfektion, weil er sich seine Medikamente nicht leisten konnte. Dies ist eine ernüchternde Erinnerung an die Bedeutung der Mundgesundheit und an die Zahl der Menschen, die keinen Zugang zu zahnärztlicher oder medizinischer Versorgung haben.

Nach Angaben der NBC-Filiale WLWT begann Kyle Willis‘ Weisheitszahn vor zwei Wochen zu schmerzen. Als die Zahnärzte ihm sagten, dass er gezogen werden müsse, beschloss er, auf den Eingriff zu verzichten, da er arbeitslos und nicht krankenversichert war.

Als sein Gesicht anzuschwellen begann und sein Kopf zu schmerzen begann, ging Willis in die Notaufnahme, wo er Rezepte für Antibiotika und Schmerzmittel erhielt. Willis konnte sich nicht beides leisten, also entschied er sich für die Schmerzmittel.

Die Zahninfektion breitete sich aus und ließ sein Gehirn anschwellen. Er starb am Dienstag.

Anrufe bei Willis‘ Familie wurden nicht sofort beantwortet. Das Universitätskrankenhaus in Cincinnati, in das Willis eingeliefert wurde, gab keinen Kommentar ab und berief sich dabei auf Bundesgesetze zum Schutz der Privatsphäre.

„Die Menschen wissen nicht, dass Zahnerkrankungen schwere Krankheiten verursachen können“, sagte Dr. Irvin Silverstein, Zahnarzt an der University of California in San Diego. „Die Probleme sind nicht nur kosmetischer Natur. Viele Menschen sterben an Zahnerkrankungen.“

Willis‘ Geschichte ist kein Einzelfall. Im Jahr 2007 starb auch der 12-jährige Deamonte Driver, als eine Zahninfektion auf sein Gehirn übergriff. Der Junge aus Maryland musste sich zwei Operationen unterziehen und sechs Wochen lang im Krankenhaus behandelt werden, was insgesamt 250.000 Dollar kostete. Die Ärzte sagten, eine routinemäßige Zahnextraktion für 80 Dollar hätte sein Leben retten können. Seine Familie war nicht versichert und hatte kürzlich ihre Medicaid-Leistungen verloren, was Deamonte von einer zahnärztlichen Operation abhielt.

„Wenn Menschen arbeitslos sind oder keine Versicherung haben, wohin gehen sie dann? What do they do?“ sagte Silverstein. „Die Menschen sterben, und dabei handelt es sich um die am besten behandelbaren und vermeidbaren Krankheiten der Welt.“

Der Zugang zu zahnärztlicher Versorgung ist für Erwachsene und Kinder mit geringem Einkommen besonders schwierig, und er wird mit der Verschlechterung der Wirtschaftslage noch schwieriger. Im April berichtete die Kaiser Family Foundation, dass 33 Prozent der befragten Personen Zahnbehandlungen oder zahnärztliche Kontrolluntersuchungen ausfallen lassen, weil sie sich diese nicht leisten können. In einem Bericht des U.S. Surgeon General aus dem Jahr 2003 wurde festgestellt, dass 108 Millionen Amerikaner keine Zahnversicherung haben, das sind fast 2,5 Mal so viele wie Menschen, die keine Krankenversicherung haben.

Ausflüge zum Zahnarzt sind nicht die einzigen Ausgaben, die hart arbeitende Amerikaner auslassen. In einem Bericht des Commonwealth Fund vom August wurde festgestellt, dass 72 Prozent der Menschen, die ihre Krankenversicherung verloren haben, als sie ihren Arbeitsplatz verloren, angaben, dass sie aus Kostengründen auf eine notwendige medizinische Versorgung verzichteten oder Rezepte nicht einlösten.

„Die Menschen wollen glauben, dass es ein Sicherheitsnetz gibt, das alle diese Menschen auffängt, aber das gibt es nicht“, sagte Dr. Glenn Stream, der gewählte Präsident der American Academy of Family Physicians. Er wies darauf hin, dass es oft junge Männer sind, die am ehesten keinen Krankenversicherungsschutz haben.

Dr. Jim Jirjis, Leiter der Abteilung für allgemeine innere Medizin an der Vanderbilt University, sagte, dass Menschen wie Willis, die keinen Zugang zu medizinischer Versorgung haben, oft an Krankheiten sterben, die vor Jahrzehnten noch viel häufiger waren.

„Er hätte genauso gut im Jahr 1927 leben können“, sagte Jirjis. „All die Fortschritte, die wir heute in der Medizin gemacht haben und auf die wir stolz sind, könnten für Menschen, die keinen Versicherungsschutz haben, genauso gut nie entwickelt worden sein.“

Es gibt eine Reihe von kostenlosen Zahnkliniken im ganzen Land, in denen Zahnärzte freiwillig die Versorgung von Menschen ohne Krankenversicherung übernehmen. Aber selbst wenn Willis Zugang zu einer kostenlosen Zahnklinik gehabt hätte, hätte er laut Stream möglicherweise nicht die Behandlung bekommen, die er für seine Infektion brauchte. „Die Wartezeit in diesen Kliniken beträgt oft Monate, und dieser junge Mann starb innerhalb von zwei Wochen an seinem Problem“, sagte Stream.

Silverstein betreibt drei kostenlose Zahnkliniken in der Region San Diego. „Wir sind im Moment überfordert“, sagte er. „Wir können keine neuen Patienten aufnehmen.“