Les Schwab Tire Centers hat eine Vereinbarung über den Verkauf des Unternehmens in Bend an den kalifornischen Investmentfonds Meritage Group getroffen, womit eines der bekanntesten Unternehmen in Oregon nicht mehr in Familienbesitz ist.

Schwab Tire kündigte im Dezember an, einen Käufer für das 68 Jahre alte Unternehmen zu suchen, und begründete dies mit den Schwierigkeiten, ein Unternehmen in der fünften Generation in Familienbesitz zu führen.

Der Reifenbaron Les Schwab gründete das Unternehmen 1952 in seiner Heimatstadt Prineville und baute es zu einem der größten Unternehmen Oregons mit fast 500 Geschäften in 10 westlichen Bundesstaaten und einem Jahresumsatz von 1,8 Milliarden Dollar aus. Nach seinem Tod im Jahr 2007 blieb das Unternehmen im Besitz der Familie Schwab.

Als Schwab im vergangenen Jahr seine Verkaufspläne bekannt gab, berichtete Bloomberg, dass die Eigentümer bei dem Geschäft auf 3 Milliarden Dollar hofften. Schwab und Meritage machten keine Angaben zu den Bedingungen der Transaktion vom Dienstag, sagten aber, dass das derzeitige Management-Team im Unternehmen verbleiben und Schwab wie bisher weiterarbeiten wird.

„Wir sehen Les Schwab Tires als eine ideale Investition“, sagte Aubrey Barth, Geschäftsführer von Meritage, in einer Erklärung. „Die außergewöhnlichen Mitarbeiter und Programme des Unternehmens, die starken Finanzen und die angesehene, kundenorientierte Marke sind die besten Voraussetzungen für einen langjährigen Erfolg.“

Der Gründer von Meritage, Nat Simons, ist ein milliardenschwerer Investor und Aktivist für den Klimawandel. Simons leitet neben Meritage auch eine Reihe von Investmentfonds. Es war nicht klar, wie Les Schwab in seine Investmentthese passt.

Meritage (reimt sich auf „heritage“) verwaltet ein Vermögen von mehr als 10 Milliarden Dollar. Es hält u.a. große Beteiligungen an Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce und Sherwin Williams Co. Außerdem gehört ihr der Getränkehändler Columbia Distributing in Portland.

„Die Meritage Group hat eine Geschichte der Bewahrung von Kultur und Werten, während sie ihre Unternehmen mit Investitionen im Laufe der Zeit wachsen lässt. Das passt hervorragend zu Les‘ Vision und zu allem, was wir gemeinsam aufgebaut haben“, sagte Schwab-CEO Jack Cuniff in der Ankündigung vom Dienstag.

Schwab Tire ist das letzte in einer Reihe von großen, in Oregon ansässigen Unternehmen, die verkauft werden. Precision Castparts, Mentor Graphics und Vigor Industrial, neben vielen anderen, haben in den letzten Jahren neue Eigentümer gefunden.

Oregon hat nur noch wenige große, lokal ansässige Unternehmen. Ein Trend, der Wirtschaftswissenschaftler seit Jahren beunruhigt, da sie befürchten, dass Eigentümer außerhalb des Bundesstaates bei einem Abschwung ihre Satellitenbetriebe abbauen würden, bevor sie ihren Hauptsitz verkleinern.

Bei der Bekanntgabe der Verkaufspläne versicherte Schwab jedoch, dass jeder neue Eigentümer das Unternehmen zusammenhalten und den Hauptsitz in Bend und das Vertriebszentrum in Prineville beibehalten würde.

„Während unsere Familie wächst und altert, war es uns sehr wichtig, dass wir uns weiterhin der Vision unseres Großvaters verpflichtet fühlen“, so die Familie Schwab in ihrer Erklärung vom Dienstag. „Auch wenn uns die Entscheidung, das Unternehmen zu verkaufen, nicht leicht gefallen ist, sind wir sehr zuversichtlich, dass die Meritage Group dieses Engagement und diese Ausrichtung fortsetzen und auf all dem aufbauen wird, was wir in den vergangenen 68 Jahren erreicht haben.“

Meritage hat als Investmentfirma ein recht niedriges Profil, mit wenig öffentlichen Aufzeichnungen über seine Investmentphilosophie oder Managementpraktiken. Hätte Schwab an einen Konkurrenten verkauft, hätte der neue Eigentümer möglicherweise die Geschäftstätigkeit konsolidiert, Arbeitsplätze in der Unternehmenszentrale in Bend gestrichen und das Vertriebszentrum in Prineville mit anderen Einrichtungen zusammengelegt.

Investmentfirmen wie Meritage könnten Gewinne von Schwab anstreben, indem sie mehr Geld in das Wachstum des Unternehmens stecken, den Betrieb verändern oder Kosten senken. Meritage sagte am Dienstag, dass es plant, in Schwab zu investieren, aber Dave Garten, der Unternehmensstrategie an der Portland State University lehrt, sagte, dass es unmöglich ist, die Absichten des neuen Eigentümers zu beurteilen, ohne mehr über seine Ziele und Methoden zu wissen.

„Finanzinvestoren haben eine Menge verschiedener Motive“, sagte Garten. „

Ed Maletis war Teilhaber von Columbia Distributing und saß im Vorstand, als das Unternehmen aus Portland 2012 an Meritage verkauft wurde. Am Dienstag sagte er, Meritage habe sich als guter Eigentümer für das alte Unternehmen seiner Familie erwiesen, und Maletis sagte, er erwarte, dass es Schwab genauso behandeln werde, indem es das Management und den Betrieb intakt lasse.

„Was Meritage als Eigentümer mitbringt, ist ein wesentlich größeres Scheckbuch, falls sich die Gelegenheit oder der Bedarf für weiteres Wachstum und/oder Akquisitionen ergibt“, schrieb Maletis in einer E-Mail. „Das war ein Vorteil für die Mitarbeiter von Columbia, und ich gehe davon aus, dass dies auch für die Mitarbeiter von Les Schwab gelten wird.“

Schwab Tire hatte seine Verkaufspläne im Juni unter Hinweis auf die durch die Coronavirus-Pandemie ausgelösten Komplikationen ausgesetzt. Und obwohl das Virus immer noch wütet, haben sich die Finanzmärkte unerwartet gut entwickelt, und das Geschäft mit den Unternehmen ist weiter in vollem Gang. Der Verkauf von Les Schwab ist der jüngste Beweis dafür, dass die Kapitalmärkte weiterhin aktiv sind.

Weder Schwab noch Meritage wollten etwas über die Struktur der Transaktion sagen. In der Vergangenheit wurden die Verkäufe einiger prominenter Unternehmen aus Oregon, insbesondere der Einzelhandelskette G.I. Joe’s, mit Krediten finanziert. Die hohe Schuldenlast, die G.I. Joe’s bei seinem Verkauf im Jahr 2007 auf sich nahm, führte dazu, dass das Unternehmen in der Großen Rezession in Konkurs ging.

Nur wenige Unternehmen sind in Oregon so bekannt wie Les Schwab, der seit Jahrzehnten an seinem kleinstädtischen Erbe festhält. Selbst als sein Reifengeschäft wuchs, hielt Schwab selbst an seinen Geschäftspraktiken der alten Schule fest.

Das Unternehmen gibt die Hälfte der Gewinne aus jedem Geschäft an seine Mitarbeiter zurück (die Reifenkette sagte am Dienstag, dass die Gewinnbeteiligung auch unter Meritage fortgesetzt wird), und Les Schwab stellte nur Manager aus dem eigenen Unternehmen ein. Die Kette hat sich bis nach Bakersfield, Kalifornien, und Denver ausgedehnt, aber alle Reifen werden immer noch in ihrem Lager in Prineville, in der Hochwüste 36 Meilen nordöstlich von Bend, gelagert.

Reifenjockeys rennen immer noch aus den Servicebuchten, wenn Autos auf den Parkplatz fahren, um die Kunden zu begrüßen. Das Unternehmen repariert platte Reifen oft kostenlos, in der Erwartung, dass die Leute wiederkommen, wenn es Zeit für neue Reifen ist.

Schwab selbst widerstand den Angeboten großer Investmentfirmen und schwor, dass er das Unternehmen niemals verkaufen würde. Er hoffte, dass seine Nachfolger das auch nicht tun würden.

„Das Unternehmen steht nicht zum Verkauf“, sagte Schwab 1997 gegenüber The Oregonian. „Es wird weiterbestehen, größer und besser als je zuvor, und weiterhin jungen Menschen die Möglichkeit bieten, erfolgreich zu sein. Alle Aktien werden in unserer Familie bleiben.“

Doch Schwabs zwei Kinder starben beide vor ihm. Und obwohl einige seiner Erben im Vorstand des Privatunternehmens sitzen, hat keiner von ihnen eine leitende Position im Unternehmen inne, und keines seiner vier Enkelkinder lebt in Oregon.

Als seine Witwe, Dorothy Schwab, 2016 im Alter von 98 Jahren starb, wurden in ihrem Nachruf 17 direkte Nachkommen aufgeführt.

Klarstellung: In diesem Artikel wurde Meritage ursprünglich als Hedge-Fonds bezeichnet, so wie Bloomberg und andere Finanzpublikationen das Unternehmen einstufen. Es ist jedoch nicht klar, ob Meritage seine Investitionen tatsächlich absichert. Daher wurde die Beschreibung der Firma geändert.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699