Leo Kanner

Leo Kanner wird weithin die Entdeckung des Autismus zugeschrieben. Seine Fallstudie „Autistische Störungen des affektiven Kontakts“ aus dem Jahr 1943 beschrieb eine bizarre neue Störung so anschaulich, dass Kinder, bei denen in den folgenden Jahren die Diagnose gestellt wurde, manchmal als „Kanner-Syndrom“ bezeichnet wurden. Im Jahr 1943 war Kanner bereits eine prominente Persönlichkeit auf dem neuen Gebiet der Kinderpsychiatrie, aber seine Arbeit über Autismus ist der Grund, warum man sich heute an ihn erinnert.

Chaskel Leib Kanner wurde 1894 in einer jüdischen Familie in Österreich geboren. Im Alter von 12 Jahren zog er nach Berlin, um bei einem Onkel zu leben. Er besuchte die Schule und diente bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs, als er zwanzig Jahre alt war, im medizinischen Korps der österreichisch-ungarischen Armee. Nach seinem Abschluss des Medizinstudiums an der Universität Berlin im Jahr 1921 wurde er als deutscher Staatsbürger eingebürgert, eine Voraussetzung für die Ausübung des Arztberufs.

Kanner arbeitete an Berlins führendem Krankenhaus, der Charité, die Studenten und Kliniker aus aller Welt anzog. Dort lernte er einen Gastarzt aus South Dakota kennen. Aus Sorge, seine Frau und seine kleine Tochter nicht ernähren zu können, zog Kanner 1924 in die Vereinigten Staaten. Zunächst am Yankton State Hospital in South Dakota beschäftigt, erregten Kanners Schriften über psychische Gesundheit schnell das Interesse von Adolf Meyer, dem führenden Psychiater in den Vereinigten Staaten. Meyer holte ihn 1928 als Commonwealth Fellow an die Henry Phipps Clinic der Johns Hopkins University. Bei Phipps traf Kanner auf Lauretta Bender, eine weitere Ärztin, die sich schon früh intensiv mit Autismus beschäftigte. Kanner gründete 1930 am Johns Hopkins die erste akademische Abteilung für Kinderpsychiatrie des Landes. Im Jahr 1935 veröffentlichte er das erste Lehrbuch auf diesem Gebiet.

Kanners Name mag unauslöschlich mit Autismus verbunden sein, aber seine klinischen und reformatorischen Aktivitäten hatten ihre Wurzeln in der Eugenik und der Arbeit über geistige Schwäche. Lange bevor er Autismus beschrieb, deckte er Missstände an der Maryland State Training School for the Feebleminded auf, die auch als Rosewood School bekannt war. Hunderte von Mädchen, die dort in den 1910er und 1920er Jahren eingewiesen worden waren, wurden von Richtern entlassen, um als Hausangestellte zu arbeiten – eine Praxis, die Kanner als Ausbeutung der Mädchen und als Schädigung der Gemeinden in der Umgebung von Baltimore, in denen die Mädchen untergebracht waren, kritisierte. Seine Überzeugung, dass die Institutionalisierung die aufgeklärteste, wissenschaftlichste Lösung für geistige Defizite sei, entsprach dem Mainstream. Ebenso wie seine Behauptung, dass die Anwesenheit der Mädchen in der Gemeinschaft Illegalität, Prostitution und andere soziale Missstände förderte.

Kanner befürwortete sowohl die Sterilisation als auch die Sympathie für Menschen mit geistiger Behinderung, die gesellschaftlich notwendige „Drecksarbeit“ verrichteten, vom Müllsammeln über das Putzen von Häusern bis hin zum Pflücken von Baumwolle. Sein Plädoyer, den Beitrag von Menschen mit Entwicklungsstörungen von Fall zu Fall zu berücksichtigen, anstatt sie kategorisch als soziale Bedrohung abzutun, sollte die amerikanische Eugenik von ihrem nationalsozialistischen Pendant abgrenzen. Es kennzeichnete Kanner als Befürworter einer relativen Humanisierung zu dieser Zeit.

Nachdem er Lauretta Bender über mehrere merkwürdige Fälle von Entwicklungsrückschritten befragt hatte, die sie im Bellevue Hospital behandelt hatte, und die Geschichten anderer Kinder zusammenstellte, die er zwischen 1935 und 1943 in seiner eigenen Klinik gesehen hatte, beschrieb Kanner acht Jungen und drei Mädchen in einem ikonischen Artikel von 1943, der in The Nervous Child veröffentlicht wurde. „Autistische Störungen des affektiven Kontakts“ trugen dazu bei, Autismus zu einem sichtbaren und diagnostizierbaren klinischen Syndrom zu machen.

Donald Triplett war Fall 1 in Leo Kanners berühmtem Artikel von 1943, in dem er Autismus beschrieb. Kanner sah ihn 1938 im Alter von 5 Jahren zum ersten Mal. Er ging schließlich aufs College, arbeitete in der Bank seiner Familie und führte ein erfolgreiches Leben, das im Widerspruch zu den pessimistischen Ergebnissen von Kanners Folgestudie von 1972 stand. (mit freundlicher Genehmigung der Familie Triplett)

Die Ansichten, die Kanner über die Ursachen des Autismus äußerte, machten es möglich, ihn als Verfechter der Psychogenese, der Biogenese oder von beidem zu betrachten. Er stellte fest, dass autistische Kinder oft völlig normale Geschwister hatten, und glaubte, dass man durch eine systematische Untersuchung des familiären Hintergrunds wenig lernen könne, da dieser wenig oder keine Anzeichen für eine Psychose enthielt. Gleichzeitig beobachtete Kanner wiederholt, dass die Eltern autistischer Kinder kalte Ehen führten und mechanisch auf Menschen zugingen. „Der mütterliche Mangel an echter Wärme ist oft auffällig“ in Familien, in denen die Kinder in „emotionalen Kühlschränken“ gehalten wurden, die nie abgetaut wurden, schrieb er 1949.

Mitte der 1960er Jahre, als die Elternlobby und neue Forschungen begannen, den Konsens über die Psychogenese zu demontieren, beharrte Kanner defensiv darauf, dass er niemals die Schuld der Mütter sanktioniert habe. Aber eine bestimmte Konstellation von zwischenmenschlichen Mustern und emotionalen Eigenschaften – Perfektionismus, Abgehobenheit, Hyperrationalität, Rigidität – taucht in vielen seiner Berichte über Eltern und Familien auf. Ist es da ein Wunder, dass interessierte Menschen zu dem Schluss kamen, dass diese in irgendeiner Weise zum Autismus beitragen?