Santa Claus ist zur dominierenden internationalen Figur der Weihnachtszeit geworden. Er mag zwar die Hauptrolle spielen, aber die Figur ist aus einer Synthese historischer, volkstümlicher und religiöser Traditionen entstanden, die Hunderte von Jahren zurückreichen. Es gibt eine verblüffende Anzahl von Variationen der Figur im Laufe der Geschichte, und kaum ein Land hat sich für dieselbe Variante oder dieselben Bräuche entschieden. Eine der verrücktesten ist zweifellos der Père Fouettard (Pater Whipper) in Nord- und Ostfrankreich, eine Art Anti-Weihnachtsmann.

Über den Dezember hinweg und bis in den Januar hinein wird eine Vielzahl von Traditionen fortgeführt, die sich zwar nicht unbedingt gegen eine weitgehend säkularisierte Form richten (weder der Weihnachtsmann noch der Heilige Nikolaus haben etwas mit der Weihnachtsgeschichte zu tun), aber sehr stark in die eigene regionale Sichtweise auf die Riten des Winters, das Schenken und das folkloristische Erbe eingebunden sind. Ironischerweise beginnt unsere Weihnachtsgeschichte in der Türkei. Denn ein sehr wichtiges Datum in der Vorweihnachtszeit ist der 6. Dezember, der Festtag des Heiligen Nikolaus (270-343 n. Chr.). Der als Sohn griechischer Eltern an der Südküste in Patara geborene Bischof von Myra wurde im 4. Jahrhundert als Schutzpatron und Beschützer der Kinder bekannt und verehrt.

In ganz Europa gibt es Überlieferungen, dass monströse Wesen den Hl. Nikolaus auf seiner Reise begleiten, entweder in Form von ungleichen Cop-Paaren (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli) oder als eigenständige Bösewichte (wie die österreichische Hexe Frau Perchta und die isländische Katzenplage Jólakötturin). Wie Mafiosi, die die Drecksarbeit ihres Chefs erledigen, machen sich Krampus und Le Père Fouettard in der kalten Dezembernacht auf den Weg, um sich um die unartigen Kinder zu kümmern. Dabei schmücken sie die Flure eher mit den Eingeweiden von Holly als mit Stechpalmenzweigen. Vergessen Sie freundliche Elfen, einen lustigen dicken Mann mit einem großen, buschigen Bart, rotnasige Rentiere und magische Schlitten. Die Kinder werden vor die Wahl gestellt: Geschenke oder eine ordentliche Tracht Prügel mit einem Sack Asche (so lautet ein Teil des Märchens). Wer im Laufe des Jahres zu viel von sich hören lässt oder seine Gebete nicht spricht, dem droht womöglich nur die Ausweidung. Diese Methode ist besser als die Zuckerbrot-und-Peitsche-Methode, denn sie schüchtert dich ein, damit du brav bist.

In Nord-Pas-de-Calais, Lothringen und Südbelgien (Wallonien) hinterlässt der Nikolaus in der Nacht zum 5. Dezember Schokolade und Süßigkeiten in den Schuhen derjenigen, die das ganze Jahr über brav gebetet, zu ihren Eltern gesprochen und ihre Hausaufgaben gemacht haben. Während der Krampus und der Schwarze Peter (Zwarte Piet) in jüngeren Filmen eine Rolle gespielt haben (Krampus von 2015, Sint von 2010), ist die Geschichte von Le Père Fouettard eine ganz andere Art von Verrücktheit und Bosheit. Es gibt nicht viele (lies: keine) Weihnachtsgeschichten, die sich um Kannibalismus, Kindermord und Zombiekinder drehen. Aber dieses schon.

Wie passt also eine gruselige Figur mit einem noch gruseligeren Namen – Father Whipper? – in die Nikolaustradition ein? Es gibt mehrere Ursprungsgeschichten, die populär geworden sind. Eine ist völlig apokryph und die andere ist vielleicht auch fiktiv, hat aber ihre Wurzeln in einer mittelalterlichen Belagerung der östlichen Stadt Metz im 16. Beide sind mittelalterlichen Ursprungs.
Die erste, die seit etwa 1150 erzählt wird, handelt von einem bösen Metzger, der drei verlorene Kinder entführt, sie durch Aufschlitzen der Kehle ermordet, das Fleisch aufgeschnitten und in einen Pökelbehälter gelegt hat. Als der heilige Nikolaus vor der Tür stand, versuchte der Metzger, sich bei seinem heiligen Besucher einzuschmeicheln, indem er ihm sein bestes Fleisch anbot. Stattdessen ließ der Nikolaus die Jungen von den Toten auferstehen und schickte sie zu ihren Eltern zurück. Da der Metzger die Gelegenheit sah, seine Sünden zu bereuen, wurde er zu Pater Whipper, einer Art ewigem Diener, der im Grunde als böser Polizist im Gegensatz zu Nikolaus‘ gutem Polizisten fungiert.

Eine weitere interessante Variante von Pater Whipper bezieht sich auf die Belagerung von Metz in den Jahren 1552-53, die Teil des Krieges zwischen Heinrich II. von Frankreich und dem Heiligen Römischen Reich war. Die Kämpfe dauerten von 1551 bis 1559. Während der Festtage beschlossen die Einwohner, ein Bildnis des Heiligen Römischen Kaisers Karl V. zu verbrennen und es durch die Straßen zu schleifen. Eine Gruppe von Gerbern schuf die Figur des Pater Whipper, dessen Aussehen dem verbrannten Bildnis nachempfunden wurde.

Warum also der de Sade-ähnliche Name „Pater Whipper“? Le Père Fouettard wird oft als ein zerzaust aussehender Rohling in schwarzem Gewand und mit schwarzem oder rotem Bart dargestellt oder beschrieben, der eine Peitsche trägt, um unartige Kinder zu verprügeln. Er sieht aus wie jemand aus einem Horrorfilm und ist der Stoff, aus dem Albträume sind. Aber eigentlich ist die Vorstellung, keine Geschenke vom Nikolaus zu bekommen, das vorherrschende Gefühl. Stellen Sie sich vor, wie ausgeschlossen Sie sich fühlen würden, wenn Sie einen Klumpen Kohle bekämen und alle Ihre Freunde im süßen Zuckerrausch wären?

Es gibt eine kulturelle, soziale und religiöse Linie in all diesen Volkstraditionen: Sei brav, sprich deine Gebete, sei gut zu deinen Eltern und du wirst belohnt.

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