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Sie wurde am 6. Mai 1908 in Boston als Tochter bohèmehafter Eltern geboren (ihr Vater stammte aus dem, wie Groff es nennt, „Bostoner Brahmanenstamm“) und wuchs in privilegierten, aber einsamen Verhältnissen auf. Beide Eltern waren impressionistische Maler, die sich zeitweise mehr auf ihre Kunst als auf ihr Kind konzentrierten.

Die Familie Hale war auch eine Schriftstellerfamilie. Ihr Großvater väterlicherseits war Edward Everett Hale, der Autor von „The Man Without a Country“, und ihre Großtanten Harriet Beecher Stowe, die Autorin von „Onkel Toms Hütte“, und Lucretia Peabody Hale, die die „Peterkin Papers“ schrieb.

Laut ihrer Enkelin Norah Hardin Lind lagen ihr sowohl Kunst als auch Schreiben im Blut. „Zur Familie Hale zu gehören bedeutete, dass man schreiben konnte“, sagt Lind. „Sie waren alle Schriftsteller … und die Frauen schrieben genauso wie die Männer. Die Familie verbrachte ihre Sommer an der Küste Neuenglands, und die Liebe zur felsigen Küste spiegelt sich deutlich in vielen von Hales Geschichten wider, darunter „Treibgut“ und Groffs Lieblingsbuch „To The North“. In ihren späten Teenagerjahren wurde Hale Debütantin; aus dieser Erfahrung schöpfte sie für Geschichten wie „Crimson Autumn“, die die jugendliche Bostoner Gesellschaft der 20er Jahre beschreibt, voller College-Football-Spiele, Tanzveranstaltungen, Autofahrten und einer jungen Frau, die sich damit abfindet, ihren reichen, aber problematischen Freund zu heiraten, weil sie weiß, dass sie wirklich keine andere Wahl hat.

Während Hale in eine Welt des Reichtums und der Privilegien eintauchte, hielt sie das nicht davon ab, diese zu kritisieren. „Besonders in ihren Boston-Geschichten steckt ein feiner Sinn für Satire“, sagt Groff. „Ich glaube, sie war in der Lage, als Künstlerin die Welt zu sehen, in der sie lebte, ohne notwendigerweise viele der Privilegien, die ihr zuteil wurden, zu akzeptieren.“

Boston ist nicht der einzige Ort, der in Hales Werk eine große Rolle spielt. Als Erwachsene lebte sie in Virginia und New York, zwei weiteren unterschiedlichen Welten, die für sie ebenso zentral sind wie Boston.

In vielen von Hales Geschichten geht es außerdem um Frauen und die Erwartungen, die die Gesellschaft an sie stellt. „Das Leben von Frauen ist traditionell nicht für eine mikroskopische Betrachtung geeignet“, sagt Groff. „Es gibt reiche Frauen, privilegierte Frauen, aber auch ganz normale Frauen. Und sie sieht darin die Momente der Transzendenz und der Schönheit.“

In den drei Jahrzehnten seit Hales Tod im Jahr 1988 ist ihr Werk fast völlig aus dem öffentlichen Bewusstsein verschwunden. Bis heute sind ihre Geschichten und Bücher weitgehend vergriffen. Nancy Hale Papers, Sophia Smith Collection, Smith College hide caption

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Nancy Hale Papers, Sophia Smith Collection, Smith College

Hales Enkelin, Norah Lind Hardin, die viel Zeit damit verbracht hat, das Werk ihrer Großmutter zu recherchieren, stimmt zu, dass ihre Geschichten alle in irgendeiner Weise auf ihre persönlichen Erfahrungen zurückgehen, selbst die erschütternden. „Ich kannte sie sehr gut. Sie bekam meinen Vater, als sie 22 war, und wurde geboren, bevor sie 50 war“, sagt Lind. „Sie war eine fabelhafte Großmutter, aber sie war von Schwierigkeiten geplagt.“

1941, nach sieben Jahren schwierigen Schreibens, veröffentlichte Hale ihren berühmtesten Roman, The Prodigal Women (Die verlorenen Frauen), der laut Lind zum Teil auf ihrer schwierigen zweiten Ehe basierte. Sie und ihr Mann ließen sich noch im selben Jahr scheiden, und kurz nach der Fertigstellung des Romans erlitt Hale einen Nervenzusammenbruch. Sie wies sich selbst in ein Sanatorium ein und blieb dort 2 1/2 Jahre lang. Auch wenn sie sich davon erholte, spiegelt ihr späteres Werk die Beschäftigung mit der Psychoanalyse, den Lehren Freuds und der psychiatrischen Behandlung wider.

Die neue Sammlung der Library of America ist nicht der einzige Versuch, Hales Werk wiederzubeleben. Eine kleine Gruppe von Schriftstellern und Englischprofessoren hat in den letzten zehn Jahren über ihr Werk geschrieben und eine Auswahl davon neu herausgegeben. Phong Nguyen, Professor für kreatives Schreiben an der Universität von Missouri, ist ein solcher Hale-Superfan. Er stieß zum ersten Mal auf ihr Werk, als er in einem Bostoner Antiquariat alte Ausgaben des Harper’s Magazine durchstöberte und dort Hales Geschichte „That Woman“ fand.

„Sie war gleichzeitig zeitlos und zeitgenössisch, obwohl sie fast ein Jahrhundert zuvor geschrieben wurde“, erinnert sich Nguyen. Jahre später, als es an der Zeit war, einen Dichter für die Pleiades Press Unsung Masters-Reihe vorzuschlagen, fragte er, ob sie stattdessen einen Kurzgeschichtenautor nehmen könnten: Nancy Hale.

Nguyen tat sich mit Hales Enkelin Lind und ihrem Schriftstellerkollegen und Superfan Dan Chaon zusammen, um eine Ausgabe von Hales Werk herauszugeben, die 2012 veröffentlicht wurde. „Sie setzt sich mit Widersprüchen und Paradoxien auseinander. Und die Art und Weise, wie sie in der Lage ist, diese unausgesprochenen Sehnsüchte zu erkunden“, sagt er. „Die Dinge, die wir fühlen, für die wir aber noch nicht die Sprache haben, um sie auszudrücken … Wir erkennen die Vertrautheit dieser Emotionen, aber ich glaube, sie macht das besser als fast jeder andere Autor, den ich kenne.“

Ein Entwurf von Nancy Hales Essay, „Eyes and No Eyes; Or, the Art of Seeing“. Er wurde 1965 in der Zeitschrift The New Yorker veröffentlicht. Nancy Hale Papers, Sophia Smith Collection, Smith College hide caption

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Nancy Hale Papers, Sophia Smith Collection, Smith College

Nancy Hale war nicht nur eine fähige Schriftstellerin, sondern auch eine großartige Lehrerin, fügt Nguyen hinzu – er sagt, dass er sich häufig auf ihr Buch von 1962, The Realities of Fiction: An Author Talks About Writing, wenn er seine Studenten unterrichtet.

„Die Art und Weise, wie sie alle Elemente der Fiktion als harmonisch und nicht als getrennt behandelt, unterscheidet sich von der Art und Weise, wie das Schreiben von Fiktion oft gelehrt wird“, sagt Nguyen. „Charakter, Handlung, Schauplatz, Sichtweise – sie betrachtete sie als Einheiten eines Ganzen und lehnte es ab, sie in einzelne Elemente zu zerlegen.“

Er freut sich, dass Hales Kurzgeschichten mit der Sammlung der Library of America nun leichter für den Unterricht verfügbar sind. „Sie versucht nicht, aus Schülern Schriftsteller zu machen … aber sie sagt einige Dinge, die für einen lebenslangen Schriftsteller inspirierend sind“, sagt er. „Sie sagt, dass das beste Schreiben das Produkt von Selbstzweifeln ist. Sie hatte großen Respekt vor Selbstkritik. Ob du dich fragst, ob du gut bist – deine Fähigkeit, dich selbst in Frage zu stellen, ist dein Talent.“

Als sie aufwuchs, schrieb Lind immer Gedichte. Wenn sie ihre Werke ihrer Großmutter (und dem dritten Ehemann ihrer Großmutter) zeigte, „behandelten sie mich, als wäre ich ein anderer Schriftsteller“, erinnert sie sich. „Es war total auf Gleichaltrige ausgerichtet. Es wurde einem nicht das Gefühl gegeben, dass man nicht so gut sei. Es war einfach konstruktive Kritik … Es war erstaunlich für mich.“

Und Lauren Groff sagt, dass sie sich nicht von der nahezu perfekten Qualität von Hales Geschichten einschüchtern lässt, sondern sich vom Schreiben inspirieren lässt. „In einigen dieser Geschichten, denke ich, gibt es … ein schwarzes Loch in der Mitte des Raumes, über den sie schreibt, und ihre Figuren leben an den Rändern und kämpfen dagegen an. Es wird nie erwähnt, aber man kann die Kraft spüren, die sie anzieht“, sagt sie. „Ich denke, das ist eine wirklich außergewöhnliche Art zu schreiben. Und ich denke, dass jeder, der so etwas versucht, faszinierend zu beobachten ist.“

In einem Jahr, so sagt Library of America-Redaktionsleiter Kulka, hofft man, eine Taschenbuchausgabe des Buches auf den Markt bringen zu können, um es noch zugänglicher zu machen. „Indem wir das Buch auf diese Weise mit Fanfare und Lauren veröffentlichen, wollen wir sagen: ‚Hört zu. Dies ist ein wichtiger Autor, ein sehr guter Autor, ein Autor, den man kennen sollte.'“

Aubri Juhasz und Justine Kenin haben diese Geschichte für das Radio produziert, und Petra Mayer hat sie für das Web bearbeitet.