Die Korkeiche (Quercus suber) ist eine mittelgroße, immergrüne Eiche. Sie wächst in Südwesteuropa und Nordwestafrika.

Korkeiche

Korkeiche, mit dunkelroter Rinde kurz nach der Ernte (Algarve, Portugal)

Wissenschaftliche Klassifikation

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Binomialname

Quercus suber

Sie wird bis zu 20 m hoch, in ihrer heimischen Umgebung ist sie aber meist nicht so hoch. Die Blätter sind 4-7 cm lang, auf der Oberseite dunkelgrün, auf der Unterseite heller, und die Blattränder sind oft nach unten gebogen. Die Eicheln sind 2-3 cm lang.

Der Baum bildet eine dicke, korkige Rinde. Im Laufe der Zeit kann diese Rinde sehr dick werden und wird alle 10-12 Jahre als Kork geerntet. Die Ernte von Kork schadet dem Baum nicht und eine neue Korkschicht wächst nach, so dass es sich um eine erneuerbare Ressource handelt. Der Baum wird in Spanien, Portugal, Algerien, Marokko, Frankreich, Italien und Tunesien in großem Umfang angebaut. Korkeichenwälder bedecken in diesen Ländern etwa 2,5 Millionen Hektar. Auf Portugal entfallen 50 % der weltweiten Korkernte. Korkeichen dürfen in Portugal nicht legal gefällt werden, es sei denn, alte, unproduktive Bäume werden aus forstwirtschaftlichen Gründen gefällt.

Korkeichen werden etwa 150-250 Jahre alt. Jungfräuliche Korken (oder „männliche“ Korken) sind die ersten Korken, die von in der Regel 25 Jahre alten Bäumen geschnitten werden. Für die zweite Ernte werden weitere 10-12 Jahre benötigt, und ein Baum kann in seinem Leben ein Dutzend Mal geerntet werden. Die Korkernte erfolgt vollständig ohne Maschinen.

Die europäische Korkindustrie produziert jährlich 340.000 Tonnen Kork im Wert von 1,5 Milliarden Euro. 30.000 Menschen arbeiten in dieser Branche. Weinkorken machen 15 % des Korkverbrauchs nach Gewicht, aber 66 % des Umsatzes aus.

Korkeichen werden manchmal als einzelne Bäume gepflanzt. So verschaffen sie ihren Besitzern ein kleines Einkommen. Manchmal wird der Baum auch zu Zierzwecken angebaut. Hybriden mit der Truthahneiche (Quercus cerris) kommen regelmäßig vor, sowohl in der freien Natur in Südwesteuropa als auch in der Kultivierung; die Hybride ist als Lucombe-Eiche Quercus × hispanica bekannt.

Ein Teil des Korks wird auch in Ostasien aus der verwandten chinesischen Korkeiche (Quercus variabilis) gewonnen.