Während der Kolonialzeit plünderten die Japaner die Ressourcen von Joseon, verboten den Gebrauch der koreanischen Sprache – und gingen 1939 sogar so weit, dass sie von den Koreanern verlangten, ihre persönlichen Namen im Rahmen der Namensverordnung in japanische Nachnamen und Vornamen umzuwandeln – und zogen Koreaner als Arbeitskräfte oder Soldaten in Uniform in den Pazifikkrieg ein. Die Koreaner kämpften hartnäckig für die Wiedererlangung ihrer Unabhängigkeit. Sie organisierten zahlreiche geheime Organisationen zum Kampf gegen die Japaner im eigenen Land, wie die Joseon National Sovereignty Restoration Group und das Korea Liberation Corps. Sie errichteten auch Stützpunkte für die Unabhängigkeitsbewegung in China, Russland und den Vereinigten Staaten und führten beispiellos friedliche Demonstrationen durch. Im März 1919 verkündete die koreanische Führung die Unabhängigkeitserklärung. Studenten und einfache Menschen demonstrierten im ganzen Land unter dem Motto „Es lebe die koreanische Unabhängigkeit!“. Die Bewegung breitete sich auf den Widerstand der Koreaner in der Mandschurei, in den sibirischen Seeprovinzen, in den Vereinigten Staaten, in Europa und sogar in Japan aus. Im Anschluss an die Bewegung des 1. März wurden in Seoul, in der sibirischen Seeprovinz und in Shanghai Organisationen gegründet, die die Koreaner vertraten. Die Provisorische Regierung der Republik Korea, die in Shanghai, China, gegründet wurde, ist die erste demokratische republikanische Regierung des Landes; sie wurde mit einer modernen Verfassung und einem politischen System ausgestattet, das die drei grundlegenden Zweige der Regierung (Exekutive, Legislative und Judikative) trennt.

Führende Mitglieder der Provisorischen Regierung der Republik Korea
Die führenden Mitglieder der Provisorischen Regierung Koreas (KPG), die im April 1919 in Shanghai offiziell als Provisorische Regierung der Republik Korea gegründet wurde und von April 1919 bis zur Befreiung des Landes im August 1945 eine zentrale Rolle in den Unabhängigkeitsbewegungen spielte.

Die Koreaner führten auch bewaffnete Kämpfe gegen die Japaner. In den 1920er Jahren beteiligten sich mehr als 30 Einheiten der koreanischen Unabhängigkeitsarmee an Widerstandsaktivitäten in der Mandschurei und den sibirischen Seeprovinzen. So kam es im Juni 1920 in Fengwutung in der chinesischen Provinz Jilin zu einer Schlacht zwischen den japanischen Streitkräften und den koreanischen Unabhängigkeitsmilizen, die unter der Führung von Hong Beom-do einen großen Sieg errangen. Eine weitere Schlacht war die Schlacht von Qingshanli, die im Oktober 1920 sechs Tage lang zwischen der kaiserlichen japanischen Armee und der Armee des Nördlichen Militärverwaltungsamtes unter der Führung von Kim Jwa-jin und anderen koreanischen bewaffneten Gruppen stattfand. Sie errangen einen großen Sieg über die japanischen Truppen in Helongxian in der Mandschurei.
1940 organisierte die Provisorische Regierung der Republik Korea (PGK) in Chungqing die Koreanische Befreiungsarmee, in der viele verstreute freiwillige Unabhängigkeitsarmeen und Milizen in der Mandschurei zusammengefasst wurden. Die PGK erklärte Japan den Krieg und entsandte Truppen an die Front in Indien und Myanmar, um an der Seite der Alliierten zu kämpfen. Einige junge Koreaner erhielten eine spezielle Ausbildung durch eine militärische Sondereinheit der Vereinigten Staaten, um sich besser für den Angriff auf die japanischen Streitkräfte in Korea zu rüsten. Am 15. August 1945 erhielten die Koreaner endlich das, worauf sie sich so lange gefreut hatten: die Befreiung des Landes als Folge der Kapitulation Japans im Pazifikkrieg. US-amerikanische und sowjetische Truppen wurden südlich bzw. nördlich des 38. Breitengrades stationiert, um die auf der koreanischen Halbinsel verbliebenen japanischen Truppen zu entwaffnen.