Der Begriff „Konziliarismus“ kann im weitesten Sinne verwendet werden und bezieht sich auf die Versuche von der frühen katholischen Kirche bis heute, die päpstliche Kontrolle über die Kirche durch ein allgemeines Konzil zu begrenzen. Im engeren Sinne wird der Begriff häufig für die Bewegung verwendet, die als Reaktion auf das „westliche Schisma“ (1378-1417) entstand und nach dem „Schisma von Pisa“ (1511-13) kurzzeitig wieder auflebte. Diese Bewegung wirkte als Katalysator des mittelalterlichen Verfassungsdenkens und trug wesentlich zur Entwicklung der Idee der „Regierung durch Zustimmung“ bei. Während des so genannten abendländischen Schismas sah sich die katholische Kirche mit zwei (und später drei) rivalisierenden Päpsten konfrontiert. Die Situation wurde erst 40 Jahre später (1414-18) auf dem Konzil von Konstanz gelöst. Da der Papst normalerweise als Oberhaupt der Kirche galt, bedurften die Maßnahmen des Konzils einer besonderen Rechtfertigung. Die Apologeten des Konstanzer Konzils (u. a. Konrad von Gelnhausen, Heinrich von Langenstein und Pierre d’Aily) stützten sich stark auf die kanonistische Korporationslehre und waren auch Johannes von Paris, Wilhelm von Ockham und Marsilius von Padua zu großem Dank verpflichtet. Das Konzil beanspruchte für sich die Oberhoheit in Fragen der Häresie, des Schismas und der Reform und verfügte, dass es regelmäßig tagen sollte. Von 1408-18 (Apologeten in der Folgezeit waren Pierre d’Aily, Jean Gerson und Franciscus Zabarella) wird der Konziliarismus mehr zu einer Theologie der Kirche. Nur wenige Konziliaristen wandten ihre Argumente ausdrücklich auf die weltliche Regierung an. Dennoch erleichterten die allgemeinen Begriffe, in denen die Argumente vorgebracht wurden, ihre Umwandlung in allgemein gültige politische Grundsätze. Mehrere Konziliaristen schlugen Theorien einer gemischten Regierung vor, aber auf dem Konzil von Basel (1431-49) gingen viele noch weiter, indem sie die Souveränität der gesamten Kirche verkündeten, die die Kirche durch das Konzil als ihren Vertreter ausübte. Nikolaus von Kues, der den wichtigsten Beitrag zum Basler Konzil lieferte, schrieb über die Grundlagen der Regierung in einer Sprache, die derjenigen späterer Theoretiker des Gesellschaftsvertrags ähnelt: Da alle von Natur aus frei und gleich an Macht sind, kann die ordnungsgemäß verordnete Macht eines Herrschers nur aus der Zustimmung und dem Einverständnis der Untertanen stammen (Nikolaus von Kues 1991: 98). Im frühen 16. Jahrhundert belebten Jacques Almain und John Mair den Konziliarismus wieder und stellten damit ein entscheidendes Glied in der Überlieferung des mittelalterlichen Verfassungsdenkens dar. In ihrem Denken wird das Recht der Kirche, einen Papst abzusetzen, der sich eines notorischen Verbrechens schuldig gemacht hat, als eine Anwendung der allgemeinen Rechte politischer Gemeinschaften – ziviler und kirchlicher – behandelt, für ihre Erhaltung und ihr Wohlergehen zu handeln. Diese Ideen wurden von den Gegnern der absoluten Monarchie im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert oft aufgegriffen und zitiert.