FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Tritt beiseite, burmesische Python – du bist vielleicht nicht mehr die furchterregendste invasive Spezies in Florida. Forscher haben bestätigt, dass drei Nilkrokodile in der Nähe von Miami gefangen wurden, und sie sagen, dass es möglich ist, dass noch mehr dieser menschenfressenden Reptilien dort draußen sind, obwohl niemand das mit Sicherheit sagen kann.

Die große Frage ist jetzt: Wie sind sie nach Florida gekommen?

„Sie sind nicht von Afrika aus geschwommen“, sagte der Herpetologe Kenneth Krysko von der University of Florida. „Aber wir wissen wirklich nicht, wie sie in die Wildnis gekommen sind.“

Krysko und seine Co-Autoren haben gerade eine Arbeit veröffentlicht, die zeigt, dass DNA-Tests beweisen, dass es sich bei den drei 2009, 2011 und 2014 gefangenen Tieren um Nilkrokodile handelt, eine Spezies, deren Männchen über einen Meter lang werden und bis zu 1.600 Pfund wiegen. Man geht davon aus, dass Nilkrokodile in ihrer Heimat in Afrika südlich der Sahara jährlich für bis zu 200 Todesfälle verantwortlich sind. Zum Vergleich: Weltweit werden pro Jahr durchschnittlich sechs Todesfälle durch Haiangriffe gemeldet.

Krysko, der am UF Florida Museum of Natural History arbeitet, sagte, dass die gefangenen Krokodile genetisch übereinstimmten, was bedeutet, dass sie miteinander verwandt sind, aber nicht mit den Nilkrokodilen übereinstimmten, die in Disney’s Animal Kingdom und anderen lizenzierten Attraktionen in Florida gehalten werden. Das bedeutet, dass die Krokodile wahrscheinlich illegal nach Florida gebracht wurden, und zwar von einem nicht lizenzierten Reptiliensammler, der sie entweder nicht richtig einschloss, so dass sie entkommen konnten, oder, was noch schlimmer ist, sie in den Everglades aussetzte, in der Hoffnung, dass sie sich vermehren würden.

Das Nilkrokodil würde, wenn es sich in den Everglades etabliert, eine weitere invasive Bedrohung für das schwankende Ökosystem darstellen. Durch Kreuzung könnten sie die kleineren, weniger aggressiven Amerikanischen Krokodile gefährden, die in den USA noch nie für den Tod eines Menschen verantwortlich waren. In Südflorida leben etwa 1.000 Amerikanische Krokodile, hauptsächlich in Mangroven und Flussmündungen. Jede Kreuzung würde die genetische Integrität der gefährdeten amerikanischen Art beeinträchtigen.

Nilkrokodile sind auch dafür bekannt, dass sie Vieh angreifen, was eine schlechte Nachricht für die Rinderfarmen wäre, die an die Everglades grenzen.

Krysko und zwei Koautoren, der unabhängige Wildtierbiologe Joe Wasilewski und der UF-Professor für Wildtierökologie Frank Mazzotti, glauben, dass noch mehr Nilkrokodile unentdeckt in den Everglades lauern, sind sich aber nicht sicher.

Allyson Gantt, eine Sprecherin des Everglades-Nationalparks, in dem eines der Reptilien gefunden wurde, ist anderer Meinung und sagt, dass sich keine Nilkrokodile mehr im Park aufhalten.

Einigen Everglades-Besuchern sind die Unterschiede zwischen Krokodilen und Alligatoren möglicherweise nicht bewusst, was die Bemühungen um eine Bestätigung der noch vorhandenen Krokodile erschwert. Krokodile haben eine kantige Schnauze, und ihre unteren Zähne liegen frei, wenn ihr Maul geschlossen ist. Alligatoren haben eine runde Schnauze und nur wenige freiliegende untere Zähne. Nilkrokodile sind in der Regel bronzefarben oder bräunlich-gelb; Alligatoren sind schwarz-grün.

Wasilewsi sagte, dass die Menschen den Unterschied wahrscheinlich bemerken oder zumindest Fotos machen, die die Forscher später überprüfen können. Und nein, Krokodile und Alligatoren können sich nicht kreuzen.

In Florida gibt es bereits mehr nicht-einheimische Amphibien und Reptilien als in jeder anderen Region der Welt, so die UF-Studie, die am 30. April in der Zeitschrift Herpetological Conservation and Biology veröffentlicht wurde. Dazu gehören burmesische Pythons, eine Bedrohung, die sich schnell zu Tausenden vermehrt und die Kleinsäugerpopulation in den Everglades dezimiert.

Riesenkröten, Leguane und eine weitere Krokodilart, der Brillenkaiman, leben ebenfalls in diesem Staat. Aber diese Art wird nur etwa 80 Pfund schwer und ernährt sich von Fischen, Krustentieren und gelegentlich von kleinen Säugetieren.

Alle drei Nilkrokodile wurden im äußersten Süden Floridas gefangen.

– Das erste, ein Jungtier, wurde auf einer Veranda gefunden und an eine Reptilienausstellung in Louisiana geschickt.

– Das zweite, ein 1,80 Meter großes Weibchen, wurde in einem Park gefangen. Wasilewski behielt es, gab es aber später einem anderen lizenzierten Forscher.

– Das dritte wurde zweimal gefangen. Der erste Fallensteller hatte keine Genehmigung und ließ das Weibchen wieder frei. Das Krokodil wurde zwei Jahre später 18 Meilen entfernt auf dem Wasserweg im Everglades National Park wieder eingefangen. Es wurde eingeschläfert.

In der UF-Studie heißt es, dass alle Feuchtgebiete in Florida und die Küstengebiete von Alabama, Mississippi, Louisiana und Texas für Nilkrokodile geeignet sind. Sie benötigen Süßwasser, reichlich Beute und ganzjährig warmes Wetter.

„Klingt das nicht nach Florida?“ sagte Krysko.

Glücklicherweise vermehren sich Nilkrokodile nicht schnell. Dennoch, so die Forscher, braucht es vielleicht nur ein erwachsenes Männchen und ein Weibchen, die sich finden, um eine Population in den Everglades zu etablieren.

„Ich habe zwei Worte: Birmanischer Python“, sagte Wasilewski. „Wenn Sie mir vor 15 Jahren gesagt hätten, dass wir eine etablierte Population in den Everglades haben würden, hätte ich Ihnen nicht geglaubt.“

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