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Katharina II. von Russland

Katharina II. von Russland, genannt die Große (russ: Екатерина II Великая, Jekaterina II Welikaja; 2. Mai 1729- 17. November 1796 ) – manchmal als Inbegriff des „aufgeklärten Despoten“ bezeichnet – regierte als Kaiserin von Russland etwa 34 Jahre lang, vom 28. Juni 1762 bis zu ihrem Tod.

Frühes Leben

Als minderjährige deutsche Prinzessin mit einer sehr entfernten russischen Abstammung und einer Cousine ersten Grades von Gustav III. von Schweden und von Karl XIII. von Schweden, Sophie Augusta Frederica (Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst), (Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst), genannt „Figchen“, wurde in Stettin (heute Szczecin, Polen) als Tochter von Christian Augustus, Prinz von Anhalt-Zerbst, geboren, der in seiner Eigenschaft als Gouverneur der Stadt im Namen des Königs von Preußen den Rang eines preußischen Generals innehatte. Wie es damals im deutschen Adel üblich war, erhielt sie ihre Erziehung hauptsächlich von einer französischen Gouvernante und von Hauslehrern.

Die Wahl von Sophie als Ehefrau des künftigen Zaren – Peter von Holstein-Gottorp – war das Ergebnis einer gewissen diplomatischen Verwaltung, an der Graf Lestocq und Friedrich II. von Preußen aktiv beteiligt waren. Lestocq und Friedrich wollten die Freundschaft zwischen Preußen und Russland stärken, um den Einfluss Österreichs zu schwächen und den Kanzler Bestuschev zu ruinieren, auf den sich Zarin Elisabeth verließ und der als bekannter Parteigänger der russisch-österreichischen Zusammenarbeit auftrat.

Die diplomatische Intrige scheiterte, vor allem durch die Intervention von Figchens Mutter, Johanna Elisabeth von Holstein, einer klugen und ehrgeizigen Frau. Historische Berichte schildern Katharinas Mutter als gefühlskalt und körperlich misshandelnd sowie als eine gesellschaftliche Aufsteigerin, die Klatsch und Hofintrigen liebte. Johanna strebte danach, berühmt zu werden, indem ihre Tochter eine zukünftige Kaiserin von Russland wurde, aber ihr aufdringliches, arrogantes Verhalten erzürnte Kaiserin Elisabeth, die sie schließlich aus dem Land verbannte. Elisabeth fand jedoch großen Gefallen an ihrer Tochter, und die Heirat wurde schließlich 1744 vollzogen. Die Kaiserin kannte die Familie gut, denn Prinzessin Johannas Bruder Karl war Jahre zuvor nach Russland gereist, um Elisabeth zu heiraten, war aber vor der geplanten Hochzeit an den Pocken gestorben.

Prinzessin Sophie scheute keine Mühen, um sich nicht nur bei Kaiserin Elisabeth, sondern auch bei ihrem Mann und dem russischen Volk einzuschmeicheln. Sie lernte die russische Sprache mit solchem Eifer, dass sie nachts aufstand und barfuß in ihrem Schlafzimmer herumlief, um die Lektionen zu wiederholen. Dies führte im März 1744 zu einem schweren Anfall von Lungenentzündung. Als sie ihre Memoiren schrieb, stellte sie dar, dass sie sich bei ihrer Ankunft in Russland entschlossen hatte, alles zu tun, was getan werden musste, und alles zu glauben, was von ihr verlangt wurde, um sich zum Tragen der Krone zu qualifizieren. Die Beständigkeit ihres Charakters während ihres gesamten Lebens macht es sehr wahrscheinlich, dass sie bereits im Alter von fünfzehn Jahren die nötige Reife besaß, um diese weltkluge Haltung einzunehmen.

Reiterporträt der Großherzogin Jekaterina Aleksejewna.

Ihr Vater, ein sehr gläubiger Lutheraner, war strikt gegen die Konversion seiner Tochter. Trotz seiner Anweisungen nahm die russisch-orthodoxe Kirche sie am 28. Juni 1744 als Mitglied mit dem Namen Katharina Alexejewna (Jekaterina oder Ekaterina) auf. Am folgenden Tag fand die offizielle Verlobung statt, und Katharina heiratete am 21. August 1745 in Sankt Petersburg den Großfürsten Peter. Die Frischvermählten ließen sich im Schloss Oranienbaum nieder, das 16 Jahre lang die Residenz des „jungen Hofes“ bleiben sollte.

Staatsstreich

Die Ehe erwies sich als gescheitert – aufgrund der Impotenz und geistigen Unreife des Großherzogs Peter vollzog er sie möglicherweise erst zwölf Jahre später. Während Peter sich eine Mätresse nahm (Elisabeth Woronzowa), ging Katharina eine Liaison mit Sergej Saltykow und Stanislaw Poniatowski ein. Sie schloss Freundschaft mit Jekaterina Woronzowa-Daschkowa, der Schwester der Geliebten ihres Mannes, die Katharina mit mehreren mächtigen politischen Gruppen bekannt machte, die gegen ihren Mann opponierten. Katharina las viel und hielt sich über die aktuellen Ereignisse in Russland und im übrigen Europa auf dem Laufenden. Sie korrespondierte mit vielen prominenten Geistern ihrer Zeit, darunter Voltaire und Diderot.

Nach dem Tod der Kaiserin Elisabeth am 5. Januar 1762 (n.s.) oder 25. Dezember 1761 (o.s.) folgte Peter als Peter III. von Russland auf den Thron und zog in den neuen Winterpalast in St. Petersburg ein; Katharina wurde somit Kaiseringemahlin von Russland. Seine Exzentrik und seine Politik, zu der auch eine große Bewunderung für den preußischen König Friedrich II. gehörte, dessen Hauptstadt die russische Armee im Siebenjährigen Krieg (1756-1763) kurzzeitig besetzt hatte (1760), verärgerten jedoch dieselben Gruppen, die Katharina kultiviert hatte. Erschwerend kam hinzu, dass er auf einer russischen Intervention in einem Streit zwischen Holstein und Dänemark um die Provinz Schleswig bestand. Peters Beharren darauf, seine Heimat Holstein in einem unpopulären Krieg zu unterstützen, untergrub einen Großteil seines Rückhalts im Adel.

Im Juli 1762 beging Katharinas Ehemann den schweren Fehler, sich mit seinen aus Holstein stammenden Höflingen und Verwandten nach Oranienbaum zurückzuziehen und seine Frau in Sankt Petersburg zurückzulassen. Im Laufe des 13. und 14. Juli stürzte der Aufstand der Leibgarde Peter vom Thron und rief Katharina als regierende Kaiserin aus. Der unblutige Staatsstreich gelang; Ekaterina Daschkowa, eine Vertraute Katharinas, bemerkte, dass Peter eher froh zu sein schien, den Thron losgeworden zu sein, und nur ein ruhiges Landgut und einen reichen Vorrat an Tabak und Burgunder verlangte, um seine Sorgen ausruhen zu können.

Sechs Monate nach seiner Thronbesteigung und drei Tage nach seiner Absetzung, am 17. Juli 1762, starb Peter III. in Ropsha durch die Hand von Alexej Orlow (dem jüngeren Bruder von Gregor Orlow, dem damaligen Günstling des Hofes und Teilnehmer am Staatsstreich) bei einem angeblichen Unfalltod, der auf Alexejs übermäßigen Wodka-Genuss zurückzuführen war. Während der Sowjetzeit gingen die Historiker davon aus, dass Katharina den Mord in Auftrag gegeben hatte, da sie etwa zur gleichen Zeit auch andere potenzielle Thronanwärter (Iwan VI. und Prinzessin Tarakanowa) beseitigte. Heute sind sich jedoch fast alle Historiker einig, dass Katharina wahrscheinlich nicht an der Ermordung beteiligt war.

Katharina, obwohl sie von keinem früheren russischen Kaiser abstammte, folgte ihrem Ehemann nach und wurde zur regierenden Kaiserin, nachdem Katharina I. bereits 1725 die Nachfolge Peters I. angetreten hatte. In ihrem Manifest zur Thronbesteigung rechtfertigte sie ihre Nachfolge mit der „einstimmigen Wahl“ durch das Volk. Ein großer Teil des Adels betrachtete ihre Herrschaft jedoch als Usurpation, die nur während der Minderjährigkeit ihres Sohnes Großfürst Paul toleriert werden konnte. In den 1770er und 1780er Jahren ließ eine Gruppe von Adligen, die mit Paul verbunden waren (Nikita Panin und andere), die Möglichkeit eines neuen Staatsstreichs zu, der Katharina absetzen und die Krone auf Paul übertragen sollte, dessen Macht sie in einer Art konstitutioneller Monarchie zu beschränken gedachten. Diese Pläne kamen jedoch nie zur Ausführung, und Katharina regierte bis zu ihrem Tod.

Außenpolitik

Die Krönungskutsche Katharinas der Großen, ausgestellt in der Eremitage, Sankt Petersburg

Während ihrer Regierungszeit dehnte Katharina die Grenzen des Russischen Reiches nach Süden und Westen aus und nahm Neurussland, die Krim, die rechte Ukraine, Weißrussland, Litauen und Kurland auf Kosten von zwei Mächten auf – dem Osmanischen Reich und der Polnisch-Litauischen Gemeinschaft. Alles in allem vergrößerte sie das russische Territorium um rund 518.000 km² und prägte das Schicksal Russlands wie kaum eine andere Person vor oder nach ihr, mit Ausnahme von Lenin, Stalin und Peter dem Großen.

Katharinas Außenminister Nikita Panin übte von Beginn ihrer Herrschaft an erheblichen Einfluss aus. Obwohl er ein gewiefter Staatsmann war, investierte Panin viel Mühe und Millionen von Rubeln in den Aufbau eines „Nordbündnisses“ zwischen Russland, Preußen, Polen und Schweden, um der Macht der Bourbon-Habsburger Liga entgegenzuwirken. Als sich herausstellte, dass sein Plan nicht erfolgreich sein konnte, fiel Panin in Ungnade, und Katharina entließ ihn 1781.

Russisch-türkische Kriege

Nach dem ersten Russisch-türkischen Krieg gegen das Osmanische Reich (1768- 1774), der einige der größten Niederlagen in der türkischen Geschichte brachte, darunter die Schlacht von Chesma (1770) und die Schlacht von Kagul (1770), machte Katharina Russland zur dominierenden Macht in Südosteuropa. Die russischen Siege ermöglichten Katharinas Regierung den Zugang zum Schwarzen Meer und die Einverleibung der weiten Steppen der heutigen Südukraine, wo die Russen die neuen Städte Odessa, Nikolajew, Jekaterinoslaw (wörtlich: „die Herrlichkeit Katharinas“; das spätere Dnepropetrowsk) und Cherson gründeten.

Katharina annektierte die Krim 1783, nur neun Jahre, nachdem diese infolge ihres ersten Krieges gegen die Türken vom Osmanischen Reich unabhängig geworden war. Während Katharinas Regierungszeit begannen die Osmanen einen zweiten Russisch-Türkischen Krieg (1787-1792). Dieser Krieg erwies sich für sie als katastrophal und endete mit dem Vertrag von Jassy (1792), der den russischen Anspruch auf die Krim legitimierte.

Katharina II. von Russland

Beziehungen zu Westeuropa

Auf dem europäischen politischen Parkett war sich Katharina stets ihres Erbes bewusst und strebte nach Anerkennung als aufgeklärte Herrscherin. Sie leistete für Russland Pionierarbeit in der Rolle, die England später während des größten Teils des 19. und frühen 20. Jahrhunderts souverän spielen sollte: die des internationalen Vermittlers bei Streitigkeiten, die zu einem Krieg führen konnten oder führten. So fungierte sie als Vermittlerin im Bayerischen Erbfolgekrieg (1778- 1779) zwischen Preußen und Österreich. 1780 gründete sie eine Gruppe zur Verteidigung der neutralen Schifffahrt gegen Großbritannien während der Amerikanischen Revolution und weigerte sich, auf der Seite der Briten in diese Revolution einzugreifen, als sie darum gebeten wurde.

Von 1788 bis 1790 führte Russland den Russisch-Schwedischen Krieg gegen Schweden, der von Katharinas Cousin, König Gustav III. von Schweden, angezettelt wurde. In der Erwartung, die russischen Armeen, die noch im Krieg gegen die osmanischen Türken standen, einfach zu überholen und Sankt Petersburg direkt anzugreifen, mussten die Schweden schließlich große menschliche und territoriale Verluste hinnehmen, als sie der russischen Ostseeflotte gegenüberstanden. Nach der Kriegserklärung Dänemarks an Schweden im Jahr 1789 sah es für die Schweden düster aus. Nach der Schlacht von Svensksund im Jahr 1790 unterzeichneten die Parteien den Vertrag von Värälä (14. August 1790), in dem alle eroberten Gebiete an ihre jeweiligen Nationen zurückgegeben wurden, und es herrschte zwanzig Jahre lang Frieden.

Teilungen Polens

1763 setzte Katharina Stanisław Poniatowski, ihren ehemaligen Liebhaber, auf den polnischen Thron. Obwohl die Idee vom preußischen König stammte, übernahm Katharina in den 1790er Jahren eine führende Rolle bei den Teilungen Polens, da sie befürchtete, dass die polnische Maiverfassung (1791) zu einem Wiedererstarken der Macht des polnisch-litauischen Commonwealth führen könnte und dass die wachsenden demokratischen Bewegungen innerhalb des Commonwealth zu einer Bedrohung für die europäischen Monarchien werden könnten.

Nach der Französischen Revolution von 1789 lehnte Katharina viele der Prinzipien der Aufklärung ab, die sie einst positiv gesehen hatte. Um die Reformen der Maiverfassung zu stoppen und die Modernisierung des polnisch-litauischen Commonwealth zu verhindern, unterstützte sie eine polnische Antireformgruppe, die Targowica-Konföderation. Nach der Niederlage der polnischen loyalen Kräfte im Polnischen Krieg zur Verteidigung der Verfassung (1792) und im Kosciuszko-Aufstand (1794) schloss Russland die Teilung Polens ab und teilte das gesamte Gebiet des Commonwealth mit Preußen und Österreich (1795).

Kunst und Kultur

Catherine war Anhängerin der Aufklärung und betrachtete sich als „Philosophin auf dem Thron“. Sie war sich ihres Images im Ausland sehr bewusst und wollte immer, dass Europa sie als zivilisierte und aufgeklärte Monarchin wahrnahm, obwohl sie in Russland oft die Rolle der Tyrannin spielte. Auch wenn sie ihre Liebe zu den Idealen von Freiheit und Unabhängigkeit verkündete, tat sie mehr, um den russischen Leibeigenen an sein Land und seinen Herrn zu binden, als jeder andere Herrscher seit Boris Godunow.

Katharina hatte einen Ruf als Mäzenin der Künste, der Literatur und der Bildung. Das Eremitage-Museum, das heute den gesamten Winterpalast einnimmt, begann als Katharinas persönliche Sammlung. Auf Anregung ihres Faktotums Iwan Betskoi verfasste sie ein Handbuch für die Erziehung junger Kinder, das auf den Ideen von John Locke basierte, und gründete das berühmte Smolny-Institut für adlige junge Damen. Diese Schule wurde zu einer der besten ihrer Art in Europa und ging sogar so weit, dass sie neben den Töchtern des Adels auch junge Mädchen aus wohlhabenden Kaufmannsfamilien aufnahm. Sie schrieb Komödien, Belletristik und Memoiren, während sie Voltaire, Diderot und D’Alembert förderte – alles französische Enzyklopädisten, die später ihren Ruf in ihren Schriften festigten. Die führenden Ökonomen ihrer Zeit, wie Arthur Young und Jacques Necker, wurden ausländische Mitglieder der Freien Ökonomischen Gesellschaft, die auf ihre Anregung hin in Sankt Petersburg gegründet wurde. Sie lockte die Wissenschaftler Leonhard Euler und Peter Simon Pallas aus Berlin in die russische Hauptstadt.

Ebenso subtil wie energisch warb Katharina für ihre Sache einen der großen Geister der Zeit, Voltaire, mit dem sie fünfzehn Jahre lang korrespondierte, von ihrer Thronbesteigung bis zu seinem Tod im Jahr 1778. Er lobte sie mit Beinamen wie „Stern des Nordens“ und „Semiramis von Russland“ (in Anspielung auf die legendäre Königin von Babylon). Obwohl sie ihm nie persönlich begegnete, trauerte sie bitterlich um ihn, als er starb, erwarb seine Büchersammlung von seinen Erben und brachte sie in die kaiserliche öffentliche Bibliothek ein.

Nur wenige Monate nach ihrer Thronbesteigung schlug sie Diderot, nachdem sie erfahren hatte, dass die französische Regierung drohte, die Veröffentlichung der berühmten französischen Encyclopédie wegen ihres irreligiösen Geistes zu stoppen, vor, dass er sein großes Werk in Russland unter ihrem Schutz vollenden sollte. Vier Jahre später bemühte sie sich, die Grundsätze der Aufklärung, die sie durch das Studium der französischen Philosophen übernommen hatte, in eine gesetzliche Form zu bringen. Sie berief in Moskau eine Große Kommission – quasi ein beratendes Parlament – ein, die sich aus 652 Mitgliedern aller Klassen (Beamte, Adlige, Bürger und Bauern) und verschiedener Nationalitäten zusammensetzte. Die Kommission hatte die Aufgabe, die Bedürfnisse des Russischen Reiches und die Mittel zu ihrer Befriedigung zu prüfen. Die Kaiserin selbst bereitete die Instruktionen für die Leitung der Versammlung vor, wobei sie (wie sie freimütig zugab) die Philosophen des Westens, insbesondere Montesquieu und Cesare Beccaria, zu Rate zog. Da viele der demokratischen Grundsätze ihre gemäßigteren und erfahreneren Berater erschreckten, verzichtete sie wohlweislich darauf, sie sofort in die Tat umzusetzen. Nach mehr als 200 Sitzungen löste sich die so genannte Kommission auf, ohne über das Reich der Theorie hinauszukommen.

Porträt Katharinas im hohen Alter, mit der Tschesme-Säule im Hintergrund.

Katharinas Mäzenatentum förderte die Entwicklung der Künste in Russland mehr als das jeder russischen Herrscherin vor oder nach ihr. Unter ihrer Herrschaft importierten und studierten die Russen die klassischen und europäischen Einflüsse, die das „Zeitalter der Imitation“ inspirierten. Gavrila Derzhavin, Denis Fonvizin und Ippolit Bogdanovich legten den Grundstein für die großen Schriftsteller des neunzehnten Jahrhunderts, insbesondere für Puschkin. Katharina wurde zu einer großen Förderin der russischen Oper (siehe Katharina II. und die Oper für weitere Einzelheiten). Unter ihrer Herrschaft herrschte jedoch auch eine allgegenwärtige Zensur und staatliche Kontrolle der Veröffentlichungen. Als Radischtschew 1790 seine Reise von St. Petersburg nach Moskau veröffentlichte, in der er vor Aufständen wegen der miserablen sozialen Bedingungen der als Leibeigene gehaltenen Bauern warnte, verbannte Katharina ihn nach Sibirien.

Persönliches Leben

Katharina hatte während ihrer langen Herrschaft viele Liebhaber, die sie oft in hohe Positionen beförderte, solange sie ihr Interesse weckten, und die sie dann mit großen Ländereien und Schenkungen von Leibeigenen in Rente schickte. Nach ihrer Affäre mit Grigori Alexandrowitsch Potemkin wählte er einen Kandidaten aus, der sowohl die körperliche Schönheit als auch die geistigen Fähigkeiten besaß, um Katharinas Interesse zu wecken (z. B. Alexander Dmitriev-Mamonov). Einige dieser Männer liebten sie im Gegenzug: Sie war nach damaligen Maßstäben eine Schönheit und zeigte sich ihren Liebhabern gegenüber stets großzügig, auch nach dem Ende einer Affäre. Der letzte ihrer Liebhaber, der 40 Jahre jüngere Fürst Zubov, erwies sich als der kapriziöseste und extravaganteste von allen.

Katharina verhielt sich ihrem Sohn Paul gegenüber sehr streng. In ihren Memoiren gab Katharina an, dass ihr erster Geliebter, Sergej Saltykow, Paul gezeugt hatte; Paul ähnelte jedoch körperlich ihrem Ehemann, Peter. (Ihren unehelichen Sohn von Grigori Orlov, Alexis Bobrinskoy {später von Paul zum Grafen Bobrinskoy ernannt}, hielt sie vom Hof fern.) Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie beabsichtigte, Paul von der Erbfolge auszuschließen und die Krone ihrem ältesten Enkel Alexander, dem späteren Kaiser Alexander I., zu überlassen. Ihre Härte gegenüber Paul entsprang wahrscheinlich ebenso sehr politischem Misstrauen wie dem, was sie von seinem Charakter hielt. Wie auch immer Katharinas andere Aktivitäten aussehen mochten, sie fungierte eindeutig als Herrscherin und Politikerin, die sich letztlich von staatlichen Interessen leiten ließ. Indem sie Paul in einem Zustand der Halbgefangenschaft in Gatschina und Pawlowsk hielt, beschloss sie, ihrem Sohn nicht zu erlauben, ihre Autorität anzufechten oder zu teilen.

Michail Mikeschins Denkmal für Katharina in Sankt Petersburg.

Katharina erlitt am 5. November 1796 während eines Bades einen Schlaganfall und starb am folgenden Abend um 22.15 Uhr, ohne das Bewusstsein wiedererlangt zu haben. Sie wurde in der Peter-Paul-Kathedrale in Sankt Petersburg beigesetzt. Die Intrige des Palastes brachte mehrere Mythen über die Umstände ihres Todes hervor, die sie in ein eher ungünstiges Licht rückten. Aufgrund ihres sexuellen Charakters haben sie die Zeit überdauert und sind auch heute noch weithin bekannt.

Trivia

• Das russische Slangwort für Geld babki (alte Frauen), bezieht sich auf das Bild von Katharina II. auf den 100-Rubel-Scheinen aus der Zeit vor der Revolution.
• Die deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel hat ein Bild von Katharina II. in ihrem Büro und charakterisiert sie als „starke Frau“.
• Eine der berühmtesten serbischen Rock-/New-Wave-Bands „Ekatarina Velika“ (Katharina die Große) (1982-1994) hat sich nach Katharina II. von Russland benannt.
• Katharina gab die berühmte Statue des „Bronzenen Reiters“ in Auftrag, die in Sankt Petersburg am Ufer der Newa steht, und ließ den Felsbrocken, auf dem sie steht, aus mehreren Kilometern Entfernung importieren. Sie ließ ihn mit der lateinischen Inschrift „Petro Primo Catharina Secunda MDCCLXXXII“ versehen, was so viel bedeutet wie „Katharina die Zweite an Peter den Ersten, 1782“, um sich selbst Legitimität zu verleihen, indem sie sich mit dem „Gründer des modernen Russlands“ in Verbindung brachte. Diese Statue inspirierte später Puschkin zu seinem berühmten Gedicht.

Liste großer Katharer

Iwan Betskoj | Alexander Bezborodko | Jakow Bulgakow | Gawrila Derzhavin | Dmitrij Lewizkij | Aleksej Orlow | Nikita Panin | Grigory Potemkin | Nicholas Repnin | Peter Rumyantsev | Mikhailo Shcherbatov | Alexander Suvorov | Fyodor Ushakov | Catherine Vorontsova