Charles VIII. wurde am 30. Juni 1470 in Amboise geboren. Er war erst 13 Jahre alt, als er die Nachfolge seines begabten und ehrgeizigen Vaters Ludwig XI. antrat, und seine ältere Schwester Anne de Beaujeu diente ihm in den ersten Jahren seiner Herrschaft als Regentin. Zu dieser Zeit war das wichtigste Problem, mit dem Karl konfrontiert wurde, die faktische Unabhängigkeit des Herzogtums Bretagne, des letzten der mächtigen Feudalfürstentümer, deren unabhängige Politik die politische Stabilität des Frankreichs des 15. Jahrhunderts ernsthaft bedrohte. Franz II., Herzog der Bretagne, rebellierte 1484 gegen Karl, wurde aber 1488 vom König besiegt. In dieser Zeit war Karl auch an der Niederschlagung von Aufständen beteiligt, die von seinem Cousin Louis, dem Herzog von Orléans, angeführt wurden, der später sein Nachfolger wurde. 1491 annektierte Karl die Bretagne, indem er Anne von der Bretagne heiratete, die das Herzogtum von ihrem Vater nach dessen Tod 1488 geerbt hatte. Durch diese Heirat wurde das letzte der unabhängigen Fürstentümer unter die Kontrolle der Krone gebracht.

Zu diesem Zeitpunkt war Karl vom Einfluss der Regentschaft befreit, aber er war bestenfalls schlecht gerüstet, um die großen Schwierigkeiten des Regierens zu meistern. Ein Zeitgenosse beschrieb ihn als „sehr jung, schwach, eigensinnig, selten in der Gesellschaft weiser Männer … weder mit Geld noch mit Verstand ausgestattet.“ Im Gegensatz zu den meisten Herrschern seiner Zeit war Karl kaum des Lesens kundig, und seine Interessen scheinen eher in der Lektüre von Abenteuergeschichten, Geschichte und Rittertum als im Studium staatlicher Dokumente gelegen zu haben.

Im Jahr 1491 stand Karl vor einer Reihe wichtiger Probleme. Die politischen Institutionen bedurften der Reform und des Wandels; der Status der Kirche war unklar, und es bedurfte einer definitiven Politik der Beziehungen zwischen Kirche und Staat; und es waren starke Maßnahmen zur Stärkung der Wirtschaft erforderlich. Leider kümmerte sich Karl nicht weiter um die politischen und wirtschaftlichen Probleme Frankreichs, sondern war von dem ritterlichen und tollkühnen Traum eingenommen, ein weiteres Königreich, nämlich Neapel, für sich zu gewinnen. Indem er einen alten und weit entfernten angevinischen Anspruch auf den Thron von Neapel wiederbelebte, mobilisierte er die von seinem Vater sorgfältig gehüteten Ressourcen, verspielte den größten Teil der diplomatischen Vorteile, die Frankreich im vorangegangenen halben Jahrhundert errungen hatte, und entsandte 1494 die größte Invasionsarmee, die jemals in Norditalien einmarschiert war.

1495 hielt Karl Neapel kurzzeitig, wurde aber bei Fornovo besiegt und zog sich überstürzt nach Frankreich zurück. Der Krieg, den Karl 1494 begann, sollte Italien zu einem Schlachtfeld machen, auf dem sich Frankreich und Spanien bis zum Frieden von Cateau-Cambrésis 1559 streiten sollten. Karls Italienfeldzug führte dazu, dass er die inneren Angelegenheiten Frankreichs fast völlig vernachlässigte, und viele Errungenschaften aus der Regierungszeit seines Vaters wurden zunichte gemacht. Doch seine Expedition hatte auch wichtige internationale Folgen: Sein anfänglicher Erfolg hatte klügeren Herrschern gezeigt, dass Italien eine reiche Beute war, die mit Gewalt erobert werden konnte. Karls französisches Heer war zum Teil von einem spanischen besiegt worden, und dies war das erste Anzeichen dafür, dass die bis dahin unabhängigen Aktivitäten der italienischen Fürstentümer durch das Eingreifen stärkerer Mächte drastisch eingeschränkt werden sollten.

Trotz des Einsatzes französischer Ressourcen für eine erfolglose Expedition nach Italien schwächte Karl VIII. die Macht der französischen Monarchie nicht wesentlich. Die Errungenschaften Karls VII. und Ludwigs XI. hatten den König sowohl in der Praxis als auch in der Theorie zum Herrscher über Frankreich gemacht. Diese große königliche Autorität wurde in einer Reihe von Institutionen ausgeübt, die sich während der Regierungszeit Karls weiter ausbreiteten und wuchsen, obwohl er seine königliche Macht in unüberlegten Unternehmungen einsetzte. Daraus lässt sich eine Lehre ziehen, die nach wie vor Gültigkeit hat: Es ist selbst für einen schwachen und törichten König schwierig, einen Regierungsapparat zu beeinträchtigen, dessen Grundlagen von klugen und scharfsinnigen Herrschern geschaffen wurden. In anderen Bereichen als dem der königlichen Autorität machte Karl viele der Errungenschaften seines Vaters zunichte. Die vielleicht verheerendste Auswirkung seiner Außenpolitik war die Bildung des antifranzösischen Bündnisses zwischen Spanien und dem Heiligen Römischen Reich, das bis ins 18. Jahrhundert andauerte.

Karls VIII. starb kinderlos im Alter von 27 Jahren am 7. April 1498. Sein Nachfolger wurde der Herzog von Orléans, der Ludwig XII. wurde.