Schützen die Covid-Impfstoffe davor, das Virus zu verbreiten, oder schützen sie nur davor, krank zu werden?

Wissenschaftler wissen es noch nicht – und die Ungewissheit hat große Auswirkungen auf die Einführung der Impfstoffe.

Pfizer und Moderna, die Unternehmen, die die bisher in den USA zugelassenen Impfstoffe entwickelt haben, sagen, dass ihre Impfstoffe zu etwa 95 % verhindern, dass Menschen mit Covid-Symptomen erkranken. Es gibt jedoch noch nicht genügend Beweise dafür, ob die Impfstoffe auch asymptomatische Infektionen und Übertragungen verhindern.

WALGREENS, CVS TO FINISH FIRST ROUND OF COVID-19 VACCINATIONS BY JAN. 25

Die Unternehmen sagen, dass die Forschung läuft, um die Antwort zu finden. Ohne Impfstoffe deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass die asymptomatische Übertragung des Coronavirus, das Covid verursacht, für etwa ein Viertel der Infektionen verantwortlich ist.

Das Ergebnis, so sagen Experten, ist, dass Vorsichtsmaßnahmen wie das Tragen von Masken, sozialer Abstand und das Meiden überfüllter Räume notwendig sein werden, bis das Land sich der Herdenimmunität nähert, dem Punkt, an dem genügend Menschen gegen eine Krankheit immun sind, um ihre Verbreitung unwahrscheinlich zu machen. Einige Studien gehen davon aus, dass etwa 75 % bis 80 % der US-Bevölkerung immun gegen Covid-19 sein müssen, um die Herdenimmunität zu erreichen, aber diese Zahl ist ein bewegliches Ziel und könnte steigen, wenn neue Varianten auftauchen.

„Jeder muss weiterhin Masken tragen, und wir alle müssen unseren Teil dazu beitragen, die Übertragung zu reduzieren, damit es nicht so schwer zu kontrollieren ist“, sagt Marion Pepper, eine Immunologin und außerordentliche Professorin an der University of Washington in Seattle. „Das ist wirklich wichtig.“

Es gibt einige Hinweise darauf, dass eine Impfung die asymptomatische Infektion verringern kann, was zu einer geringeren Übertragung führt. Vorläufige Ergebnisse von Moderna zeigten, dass die Teilnehmer einer klinischen Studie, die den Impfstoff erhielten und zwischen ihrer ersten und zweiten Dosis auf Covid getestet wurden, eine Verringerung der asymptomatischen Infektionen um etwa zwei Drittel aufwiesen. „Das bedeutet, dass die Gesamtinfektionsrate allein durch die erste Dosis erheblich gesenkt werden konnte“, sagt Deepta Bhattacharya, außerordentlicher Professor für Immunbiologie an der Universität von Arizona in Tucson.

Experten weisen darauf hin, dass die Datenmenge klein war und weitere Ergebnisse erforderlich sind. Larry Corey, ein Virologe am Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle, bezeichnete die Daten als „suggestiv“, sagte aber, dass aus den begrenzten Tests keine Schlussfolgerungen gezogen werden sollten. Dr. Corey ist Mitleiter eines Bundesprogramms zur Erprobung von Impfstoffen, das klinische Phase-3-Tests für mehrere Covid-19-Impfstoffe durchführt, und schlug eine Studie an US-College-Campussen vor, die untersuchen sollte, ob der Impfstoff von Moderna die Ausbreitung des Coronavirus verhindert, aber die Studie kam aufgrund von Finanzierungsengpässen und zeitlichen Zwängen ins Stocken.

„Bis heute gibt es wirklich nur sehr wenige Informationen“, sagt Dr. Corey.

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Die Frage der Übertragung bedeutet, dass diejenigen, die die ersten Impfstoffe erhalten, nicht viel an ihrem Verhalten ändern werden. Claritza L. Ríos, eine 44-jährige Notfallmedizinerin in Oakland, Kalifornien, erhielt ihre erste Dosis des Pfizer-Impfstoffs am 4. Januar. Ihr Mann, ebenfalls Notfallmediziner, erhielt seine eine Woche zuvor. Die zweite Dosis ist für beide Ende Januar fällig.

Aber ihre Schwiegereltern, die in den 80ern sind und in der Nähe wohnen, sind noch nicht geimpft worden und werden es wahrscheinlich auch frühestens in einem Monat sein. Ihre beiden Söhne im Alter von 6 und 8 Jahren werden noch viele Monate warten müssen, weil die Impfstoffversuche für Kinder unter 12 Jahren noch gar nicht begonnen haben.

Das Coronavirus dringt typischerweise durch die Nase oder den Mund in den Körper ein, sagt Dr. Bhattacharya. Die schwerste Erkrankung durch Covid-19 tritt jedoch in der Regel in der Lunge auf. Impfstoffe werden in die Blutbahn gespritzt, und im Blut entwickeln sich Antikörper, bevor sie in die Nase wandern und eine Infektion verhindern. „Antikörper können etwas leichter in die Lunge gelangen als in die Nase oder den Rachen“, sagt Dr. Bhattacharya. „Es ist also viel einfacher, eine schwere oder symptomatische Erkrankung zu verhindern als eine Infektion“, erklärt er.

Selbst nach einer Impfung kann die körpereigene Immunreaktion einige Zeit brauchen, um eine Infektion unter Kontrolle zu bringen, wenn jemand dem Virus ausgesetzt ist, sagt Dr. Pepper. Das Übertragungspotenzial hängt davon ab, wie schnell die Infektion unter Kontrolle gebracht wird.

„Die meisten Impfstoffe verhindern eher eine Krankheit als eine Infektion“, sagt Anna Durbin, Professorin für internationale Gesundheit an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, die an der Covid-19-Impfstoffstudie von AstraZeneca arbeitet und zuvor an der Impfstoffstudie von Pfizer beteiligt war. Sie glaubt, dass die Studien zum Covid-Impfstoff letztendlich eine Verringerung der asymptomatischen Übertragung zeigen werden, aber keine vollständige Eliminierung.

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Selbst wenn Impfstoffe die Übertragung nicht vollständig verhindern, können sie dennoch dazu beitragen, dass die Bevölkerung eine Herdenimmunität erreicht, wenn sich genügend Menschen impfen lassen, sagt Arnold Monto, ein Epidemiologieprofessor an der University of Michigan School of Public Health, der den Vorsitz des Beratungsausschusses für Impfstoffe und verwandte biologische Produkte der US-amerikanischen Food and Drug Administration innehat. „Wir können immer noch viel erreichen, selbst wenn nachgewiesen wird, dass es nach der Impfung noch zu einer asymptomatischen Infektion kommt“, sagt Dr. Monto.

Eine signifikante asymptomatische Übertragung ist wahrscheinlich nicht nur bei Covid-19 der Fall, sagt Dr. Monto. Andere Viren sind nicht so umfassend untersucht worden. Als der Röteln-Impfstoff auf den Markt kam, gab es einige dokumentierte asymptomatische Reinfektionen, sagt Dr. Monto, aber die Herdenimmunität wurde schließlich doch erreicht.

Ein potenzielles Problem ist, wenn große Teile der Bevölkerung sich gegen die Covid-19-Impfung entscheiden, sagt John R. Mascola, Direktor des Impfstoff-Forschungszentrums des National Institute of Allergy and Infectious Diseases.

„Solange wir keine breit angelegte Impfung und keine Herdenimmunität haben, sollten wir uns darüber im Klaren sein, dass jeder mit dem Virus in Kontakt kommen kann, egal ob er geimpft ist oder nicht“, sagt er. Aber wenn sich die große Mehrheit der Menschen impfen lässt, wird eine asymptomatische Übertragung kaum Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit haben“, sagt er.