„Es war, offen gesagt, ein totales Irrenhaus, und das mitten in einer Pandemie“, sagte Karen McDaniel, die landesweit für Transport und Dienstleistungen zuständige Verbindungsperson zwischen Gemeindegruppen und Strafvollzugsbeamten.

Unter den Entlassenen war auch Terebea Williams, 44, die 19 Jahre einer 84 Jahre bis lebenslänglich dauernden Haftstrafe wegen Mordes ersten Grades, Autodiebstahls und Entführung verbüßte. Sie wurde letzte Woche freigelassen, nachdem sie als medizinisch hochgefährdet eingestuft wurde.

Williams‘ Opfer, Kevin „John“ Ruska, holte sie 1998 ab, um sie zur Arbeit zu fahren, aber die beiden stritten sich und Williams zwang ihn mit vorgehaltener Waffe in den Kofferraum seines eigenen Autos. Sie schoss auf ihn, als er versuchte zu fliehen, und brachte den Verwundeten dann mehr als 700 Meilen von Tacoma, Washington, zu einem Motel in Davis. Dort knebelte sie ihn und fesselte ihn an einen Stuhl. Er starb an der infizierten Wunde.

„Warum sind die Rechte eines Häftlings wichtiger als die eines Opfers?“, sagte seine empörte Schwester, Dena Love.

Yolo County Dist.Atty. Jeff Reisig, dessen Büro Williams strafrechtlich verfolgte, und die Interessengruppe Crime Victims Alliance beschwerten sich darüber, dass Opfer und Staatsanwälte kaum informiert werden und keine Möglichkeit haben, Einwände gegen die Freisetzungen zu erheben.

Das Virus wird durch Husten und Niesen verbreitet und kann in Gefängnissen schnell um sich greifen. Bisher sind 51 Häftlinge gestorben, und es gab mehr als 8.400 Fälle unter den Gefangenen.

Nahezu 2.000 Angestellte des staatlichen Gefängnissystems haben sich ebenfalls infiziert und acht sind gestorben. Der letzte, Sergeant Seeyengkee Ly, der im Valley State Prison in Chowchilla arbeitete, starb am Sonntag an Komplikationen einer Lungenentzündung, nachdem er sich mit COVID-19 infiziert hatte.

Die Behörden standen unter starkem Druck von Befürwortern, einigen staatlichen Gesetzgebern und zwei Bundesrichtern, mehr Insassen freizulassen, insbesondere nachdem eine verpfuschte Verlegung infizierter Insassen in das Staatsgefängnis San Quentin zum schlimmsten Gefängnisausbruch in diesem Bundesstaat geführt hatte. Fast 170 Insassen sind dort immer noch infiziert, 23 starben, darunter 11 in der Todeszelle. Mehr als 2.000 haben sich entweder erholt oder wurden freigelassen, obwohl sie infiziert waren.

Demonstranten, die sich letzte Woche vor dem Haus von Gouverneur Gavin Newsom an den Zaun ketteten, sagten, er habe „Dutzende von vermeidbaren Todesfällen in den staatlichen Gefängnissen zugelassen“, weil er nicht weit mehr Insassen freigelassen habe.

Die ersten 3.500 Insassen wurden im April freigelassen, um Platz in den überfüllten Gefängnissen zu schaffen, und 6.900 weitere wurden Anfang Juli als entlassungsfähig eingestuft. Beamte sagten, dass weitere Insassen im Rahmen verschiedener Entlassungsprogramme für eine Entlassung in Frage kämen, konnten aber keine Schätzung abgeben.

In einer Eingabe an einen Bundesrichter, der eine der größten Klagen gegen das Gefängnissystem beaufsichtigt, erhöhten die Beamten letzte Woche die geschätzte Gesamtzahl der Entlassungen von 10.400 auf 17.600. Gefängnisbeamte sagen jedoch, dass Strafvollzugsminister Ralph Diaz wahrscheinlich die Entlassung von etwa 5.500 Personen blockieren wird, zum Teil weil viele von ihnen lebenslängliche Haftstrafen verbüßen.

Bundesweit wurden zwischen März und Juni mehr als 100.000 Personen aus staatlichen und bundesstaatlichen Gefängnissen entlassen, was einem Rückgang von 8 % entspricht, so eine Analyse von The Marshall Project und The Associated Press.

Der Präsident der California Police Chiefs Assn., Eric Nuñez, sagte, er verstehe die Dringlichkeit, die Gefängnispopulation zu reduzieren, sei aber beunruhigt über die Freilassung einiger Gewaltverbrecher „ohne Berücksichtigung der größeren Auswirkungen auf die öffentliche Sicherheit“. Er sagte, dass die Leiter mit den Gefängnisbeamten zusammenarbeiten wollen, um den Entscheidungsprozess zu verbessern.

Insgesamt planen die Gefängnisbeamten, bis Ende August 11.500 Insassen zu entlassen, eine Schätzung, die McDaniel fast zu Tränen rührte, als sie von den Kämpfen erzählte, um eine vorübergehende Unterkunft für sie zu finden. Sie ist die Gründerin und Geschäftsführerin von Place4Grace, das in 16 der 35 Gefängnisse des Bundesstaates Alphabetisierungs- und Besuchsprogramme durchführt.

Die Last liegt oft bei den Angehörigen der Insassen, die oft ohne Vorankündigung zu abgelegenen Gefängnissen eilen und dann stundenlang in ihren Fahrzeugen auf die Entlassung ihrer Lieben warten.

Es ist ihre Aufgabe, den Transport für diejenigen zu organisieren, die keine anderen Möglichkeiten haben, insbesondere für Insassen, die unter Quarantäne gestellt werden sollen, weil sie entlassen werden, während sie noch mit COVID-19 infiziert sind. Sie können im Rahmen eines Programms, das von der Strafvollzugsbehörde und zwei anderen staatlichen Behörden unter dem Namen Project Hope durchgeführt wird, in Hotelzimmern untergebracht werden.

Aber das lässt Schlupflöcher, sagte McDaniel.

Ein infizierter Insasse wurde angewiesen, sein Motelzimmer in Sacramento während einer zweiwöchigen Quarantäne nicht zu verlassen. „Wir mussten jemanden hinschicken, um ihm Kleidung und Essen zu besorgen“, sagte sie.

In einem anderen Beispiel sagte sie, dass die Behörden ihre Gemeindeorganisationen gebeten haben, die Kleidung für mehrere Insassen zu waschen, die in einem Hotel unter Quarantäne standen.

„Es war einfach eine herzzerreißende Aufgabe von Anfang bis Ende“, sagte sie. „Es hätte nicht so kommen müssen.“

Die gute Nachricht, so McDaniel, ist, dass es den Behörden durch große Anstrengungen gelungen ist, das zu vermeiden, was Newsom als seine größte Angst vor Massenentlassungen bezeichnete – dass infizierte Ex-Sträflinge obdachlos werden.

„Es gibt niemanden, der herauskommt und kein Bett hat, in das er gehen kann“, sagte McDaniel. „Keiner wird irgendwo an einer Straßenecke als Obdachloser abgesetzt. Das passiert nicht.“

Die schlechte Nachricht ist, dass es keine Möglichkeit gibt, zu verhindern, dass infizierte Insassen ihre Zimmer verlassen. Der Staat hat bisher fast 300 Häftlinge mit aktiven Infektionen entlassen.

Insassen werden innerhalb von sieben Tagen vor ihrer geplanten Entlassung getestet, und diejenigen, die positiv getestet werden, dürfen nicht vorzeitig entlassen werden, sagte die Sprecherin der Strafvollzugsbehörde Dana Simas. Aber Insassen, die ihr reguläres Entlassungsdatum erreichen, müssen freigelassen werden, auch wenn sie infiziert sind.

„Wir können die Leute nicht zur Quarantäne zwingen, wir können ihnen nur freiwillige Dienste wie Project Hope anbieten“, sagte Simas.

Die Bewährungshelfer haben jetzt nur noch wenige Tage statt der üblichen Monate Zeit, um Pläne für die Wiedereingliederung eines bald entlassenen Häftlings zu erstellen, um ihm eine Unterkunft, eine Transportmöglichkeit, eine Drogen- oder Verhaltenstherapie, eine Gesundheitsversorgung und eine Ausbildung oder einen Arbeitsplatz zu bieten.

„Unsere Leute machen Überstunden, um alle Verbindungen herzustellen“, sagte die Geschäftsführerin der Chief Probation Officers of California, Karen Pank. „Aber ich werde nicht lügen, es ist eine harte, harte Herausforderung.“