Piankhi war der erbliche Herrscher des Königreichs von Kusch am oberen Nil im heutigen Nordsudan. Um 741 v. Chr. trat er die Nachfolge seines Vaters Kaschta an, der dieses nubische Königreich gegründet zu haben scheint. Zu diesem Zeitpunkt befand sich Unterägypten bereits seit fast einem halben Jahrtausend im völligen Niedergang. Der ägyptische Staat war von internen Machtkämpfen zwischen unbedeutenden Herrschern zerrissen, so dass die Situation reif für einen starken Eindringling war, der die Macht übernehmen konnte. Piankhi zog stetig den Nil hinunter und eroberte eine Stadt nach der anderen. Bis 721 v. Chr. war er im Besitz von Herakleopolis, und schließlich eroberte er Heliopolis im Delta.

Zu diesem Zeitpunkt betrachtete Piankhi die Eroberung Ägyptens als abgeschlossen, und er kehrte in seine kuschitische Hauptstadt Napata zurück, nachdem er die ägyptischen Herrscher in einen tributpflichtigen Status versetzt hatte. In Napata wurde er mit viel Beifall empfangen, weil er die früheren ägyptischen Oberherren Nubiens gedemütigt hatte, aber die von ihm verlassenen tributpflichtigen Staaten fielen bald unter die Herrschaft eines lokalen Herrschers namens Tefnakht, der die ägyptische Unabhängigkeit wiederherstellte.

Über die Einzelheiten von Piankhis Feldzug ist viel bekannt, weil er in Amon eine riesige Stele mit einer langen Inschrift errichtete. Dieser Bericht wird von modernen Ägyptologen als ungewöhnlich rational und lebendig angesehen.

Gleich den nubischen Herrschern, die ihm folgten, war Piankhi kulturell sehr konservativ, und er versuchte, einige der Institutionen zu stärken, die in Ägypten im Niedergang begriffen waren. In der kurzen Zeit, die er in Unterägypten verbrachte, beaufsichtigte er die Restaurierung einiger verfallener Tempel. Nach seiner Rückkehr nach Kusch führte er den ägyptischen Brauch ein, Pyramiden für königliche Mausoleen zu bauen, und er ließ für sich selbst eine große Pyramide in Kuru, südlich von Napata am Nil, errichten. Er baute den Tempel am Jebel Barkal wieder auf und errichtete auch eine Reihe anderer Tempel im ägyptischen Stil.