Europa ist der viertgrößte Mond des Jupiters.

NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

Der viertgrößte der 79 Monde des Jupiters, Europa, ist eher ein Planet als ein Mond.

Mit einem Durchmesser von etwa 3.100 Kilometern ist er kleiner als unser eigener Mond, aber größer als der Zwergplanet Pluto. Er hat eine dünne, sauerstoffreiche Atmosphäre. Europa hat eine geschichtete innere Struktur mit einem flüssigen Eisenkern und einem Magnetfeld. Dank der Risse in seiner eisigen Oberfläche sieht er wie ein „geäderter Augapfel“ aus.

Es gibt auch Wasser.

Wissenschaftler wissen seit langem, dass Europa unter einer 18 Kilometer dicken Eiskruste einen globalen Ozean aus Wasser besitzt.

Könnte er einfache Formen außerirdischen Lebens beherbergen? Er ist ein vorrangiges Ziel für die Raumfahrtbehörden.

Wenn Wissenschaftler eine Wasserprobe von Europa nehmen könnten, würden sie möglicherweise zum ersten Mal außerirdisches Leben entdecken. Warten Sie. Eine Sonde auf Europa landen und durch das Eis bohren? Nein, das wird in nächster Zeit nicht passieren.

Deshalb ist es so aufregend, dass eine andere Gruppe von Wissenschaftlern glaubt, dass eine 20 Jahre alte NASA-Raumsonde bereits beobachtet haben könnte, wie Europa eine Wasserfahne aus diesem Ozean ins All spuckt.

Der einzige andere Körper im Sonnensystem, von dem man annimmt, dass er dies tut, ist Enceladus auf dem Saturn.

Könnten einige Raumsonden – die in einigen Jahren starten sollen – durch die Wasserfahnen von Europa fliegen und Anzeichen außerirdischen Lebens entdecken?

Das Labor vom 16. Dezember zeigt eine Schnittansicht der möglichen inneren Struktur des Jupitermondes Europa. Die Merkmale des Inneren wurden aus Messungen des Schwere- und Magnetfelds durch die NASA-Raumsonde Galileo abgeleitet. Europa hat einen metallischen (Eisen, Nickel) Kern (grau dargestellt), der von einer Gesteinsschicht (braun dargestellt) umgeben ist. Die Gesteinsschicht ist wiederum von einer Hülle aus Wasser in Eis- oder Flüssigform umgeben (blau und weiß dargestellt). Die Oberflächenschicht von Europa ist weiß dargestellt, um anzuzeigen, dass sie sich von den darunter liegenden Schichten unterscheiden kann. Galileo-Bilder von Europa deuten darauf hin, dass sich unter einer mehrere Kilometer dicken Eisschicht an der Oberfläche ein Ozean aus flüssigem Wasser befinden könnte. AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

Eine neue Arbeit, die diese Woche in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, legt nahe, dass die NASA-Raumsonde Galileo, die den Jupiter zwischen 1995 und 2003 umkreiste, und Hinweise auf einen unterirdischen Ozean auf Europa entdeckte – möglicherweise auch Beweise dafür gesammelt hat, dass der Mond gelegentlich etwas von diesem Wasser ins All abgibt.

Mit Hilfe von Computersimulationen und neuen Berechnungen hat eine Gruppe von Forschern der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung (MPS) Daten reproduziert, die von Galileos bordeigenem Energetic Particles Detector (EPD) gesammelt wurden, indem sie die Bewegungen von hochenergetischen Protonen um Europa während des Vorbeiflugs modelliert haben.

Ihre Ergebnisse – die auch Veränderungen der hochenergetischen Protonen im Magnetfeld des Jupiters in der Nähe des Mondes umfassen – lassen sich durch das Vorhandensein von Wasserfahnen erklären.

Früher waren die Forscher davon ausgegangen, dass der Mond selbst die Sicht des Detektors behindert.

Millionen Kilometer (1,8 Millionen Meilen) entfernt am 2. März 1979 von der Raumsonde Voyager 1. Das nächste ist ein Farbbild von Europa, das von der Raumsonde Voyager 2 während ihrer nahen Begegnung am 9. Juli 1979 aufgenommen wurde. Rechts ist eine Ansicht von Europa zu sehen, die von der Raumsonde Galileo in den späten 1990er Jahren aufgenommen wurde.

NASA/JPL

Die Plumes sind weniger Wasserspeier als vielmehr „kryovulkanische Eruptionen“ – Eisvulkane – die Flüssigkeit statt geschmolzenem Gestein ausspucken. Von Neptuns Mond Triton und Plutos Mond Charon ist bekannt, dass sie ein ähnliches Verhalten zeigen.

Die Raumsonde Galileo selbst wurde 2003 geopfert, um den Ozean von Europa zu schützen; die NASA wollte nicht riskieren, dass die Sonde auf Europa stürzt und ihn verseucht, nur für den Fall, dass er einfaches Leben beherbergt.

Wasserdampf, der auf der 7-Uhr-Position am Rande des Jupitermondes Europa ausbricht. Die Dampfwolken, die vom Hubble Space Telescope Imaging Spectrograph der NASA fotografiert wurden, waren als Silhouette zu sehen, als der Mond vor Jupiter vorbeizog. Die Empfindlichkeit von Hubble für ultraviolette Strahlung ermöglichte es, die Erscheinungen zu erkennen, die mehr als 160 Kilometer über der eisigen Oberfläche von Europa aufsteigen. Es wird angenommen, dass das Wasser aus einem unterirdischen Ozean auf Europa stammt. Die Hubble-Daten wurden am 26. Januar 2014 aufgenommen. Das Bild von Europa, das den Hubble-Daten überlagert ist, wurde aus Daten der Missionen Galileo und Voyager zusammengesetzt.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Beweisführung

Ein eindeutiger Beweis, dass auch Europa Wasser in den Weltraum spuckt, steht noch aus, aber die Studie ist ein weiterer Beweis.

Im Jahr 2012 entdeckte das Hubble-Weltraumteleskop Wasserstoff und Sauerstoff in der Atmosphäre von Europa, und im Jahr 2016 bildete es etwas ab, bei dem es sich um Wasserdampffahnen handeln könnte, die von der Oberfläche ausströmen (Bild oben).

Was ist die Mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)?

Die Mission JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) der Europäischen Weltraumorganisation soll 2020 starten und dreieinhalb Jahre lang Europa und zwei weitere große Monde des Jupiters, Ganymed und Callisto, untersuchen. Die Kameras und das eisdurchdringende Radar werden eingesetzt, um die Zusammensetzung der Eiskruste von Europa zu untersuchen und festzustellen, ob es zwischen den Eisschichten Wasserreservoirs gibt.

Was ist die Mission Europa Clipper?

Die NASA-Mission Europa Clipper, die im Jahr 2023 starten soll, wird etwa 45 Vorbeiflüge durchführen und bei jedem Vorbeiflug die eisige Oberfläche des Mondes in hoher Auflösung fotografieren.

Beide Sonden könnten nun einen Flugplan haben, der sie durch die Wasserdampfschwaden fliegen lässt, die aus der Eiskruste Europas aufsteigen, und so Proben aus dem unterirdischen Ozean entnehmen.

Das wäre viel, viel einfacher – und viel schneller – als eine Mission zu entwerfen und zu entsenden, die auf Europas Oberfläche landen und durch das Eis bohren könnte.

Wir wünschen Ihnen einen klaren Himmel und weite Augen.

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