John F. Kennedy wurde in eine reiche, politisch verbundene Bostoner Familie irisch-katholischer Herkunft geboren. Er und seine acht Geschwister genossen eine privilegierte Kindheit mit Elite-Privatschulen, Segelbooten, Bediensteten und Sommerhäusern. Während seiner Kindheit und Jugend litt „Jack“ Kennedy häufig an schweren Krankheiten. Dennoch versuchte er, seinen eigenen Weg zu gehen, schrieb noch während seines Studiums an der Harvard University ein Bestseller-Buch und meldete sich während des Zweiten Weltkriegs freiwillig zum gefährlichen Kampfeinsatz im Pazifik. Kennedys Kriegsdienst machte ihn zu einem Helden. Nach einer kurzen Zeit als Journalist ging Kennedy in die Politik und saß von 1947 bis 1953 im US-Repräsentantenhaus und von 1953 bis 1961 im US-Senat.

Kennedy war der jüngste gewählte US-Präsident und der erste Katholik, der dieses Amt bekleidete. Für viele Beobachter wurde seine Präsidentschaft zum Sinnbild für den Aufstieg des jugendlichen Idealismus nach dem Zweiten Weltkrieg. Das Versprechen dieser energischen und telegenen Führungspersönlichkeit sollte sich nicht erfüllen, da er gegen Ende seines dritten Amtsjahres ermordet wurde. Für viele Amerikaner ist die öffentliche Ermordung von Präsident Kennedy nach wie vor eines der traumatischsten Ereignisse, an das sie sich erinnern können; zahllose Amerikaner wissen noch genau, wo sie waren, als sie hörten, dass Präsident Kennedy erschossen worden war. Sein schockierender Tod stand an der Spitze einer Periode politischer und sozialer Instabilität im Land und in der Welt.