Die Dichterin Maya Angelou sagte einmal: „Das Leben wird nicht daran gemessen, wie viele Atemzüge wir nehmen, sondern an den Momenten, die uns den Atem rauben.“

Abgesehen von Angelous sanftem Gefühl und auf die Gefahr hin, ein wenig nerdig zu sein, können wir das Leben an der Anzahl der Atemzüge messen, die wir nehmen. Im Durchschnitt macht ein Mensch in Ruhe etwa 16 Atemzüge pro Minute. Das bedeutet, dass wir etwa 960 Atemzüge pro Stunde, 23.040 Atemzüge pro Tag und 8.409.600 Atemzüge pro Jahr machen. Es sei denn, wir treiben viel Sport.

Ein Mensch, der 80 Jahre alt wird, macht im Laufe seines Lebens etwa 672.768.000 Atemzüge. (Dieser Wert basiert auf der durchschnittlichen Atmungsrate eines Menschen in Ruhe. Sie berücksichtigt nicht den Anstieg der Atemfrequenz bei körperlicher Betätigung oder die Tatsache, dass kleine Kinder etwa 44 Atemzüge pro Minute machen.)

Da wir alle ständig atmen, merken wir kaum, dass wir es tun. Wenn also unsere Atemfunktion allmählich nachlässt, sind wir uns der Gefahr viel zu lange nicht bewusst – zum Beispiel, wenn Raucher ihre Kurzatmigkeit nicht bemerken oder glauben, sie käme vom übermäßigen Essen.

Der Schuldige ist oft die chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD), eine Kombination von Erkrankungen, die die Entleerung der Lungen erschweren. Zwei Menschen können an COPD erkrankt sein, wobei der eine mehr Symptome einer chronischen Bronchitis und der andere mehr Symptome eines Emphysems aufweist.

Die Mayo Clinic berichtet, dass die Häufigkeit von COPD weltweit zunimmt. Dr. Bruce Fleegler, der bis 2005 Chefarzt am Sarasota Memorial Hospital war und jetzt als Privatarzt bei Lung Associates in Sarasota tätig ist, sieht COPD bei vielen seiner Patienten. Wir haben mit ihm über diese verheerende Krankheit gesprochen. Hier ist eine bearbeitete Fassung unseres Gesprächs.

Q:Ist COPD weit verbreitet?

A:Sie ist ein sehr häufiges Problem und die vierte (führende) Todesursache in den Vereinigten Staaten.

Q:Ist COPD nur eine oder mehrere Krankheiten?

A:Es gibt zwei Hauptkrankheiten: chronische Bronchitis und Emphysem. Der Grund, warum die beiden in einen Topf geworfen werden, ist, dass es selten ist, dass bei einer Person nur das eine oder nur das andere auftritt. Meistens liegt eine Mischung vor.

Q:Umfasst COPD auch Asthma?

A:Ja, bis zu einem gewissen Grad, obwohl Asthma oft allein auftritt, besonders bei jungen Menschen, und nicht mit COPD verbunden ist. Aber Asthma kann auch ein Bestandteil von COPD sein.

Q:Wer bekommt COPD?

A:Sie tritt hauptsächlich bei Rauchern auf. Nur sehr wenige Nichtraucher bekommen COPD. Es gibt jedoch eine erwachsene Form von Asthma, die auch ohne Rauchen auftritt.

Q:Kann man COPD bekommen, wenn man raucht und dann aufhört?

A:Ja. Obwohl jeder Mensch mit der Zeit an Lungenfunktion verliert, verlieren Menschen, die geraucht haben, diese am schnellsten. Patienten, die mit dem Rauchen aufgehört haben, verlieren ihre Lungenfunktion jedoch weniger schnell.

Q:Hängt die Krankheit mit dem Geschlecht zusammen?

A:Früher waren es überwiegend Männer, aber jetzt sehen wir sie eher bei Frauen, weil in den 1950er und 60er Jahren immer mehr Frauen mit dem Rauchen begonnen haben.

Q:In welchem Alter bekommt man COPD?

A:Normalerweise beginnt sie im Alter von etwa 50 Jahren, aber Menschen, die stark rauchen, können sie auch schon früher bekommen.

Q:Wird es jemals besser oder wird es immer schlimmer?

A:Es kann zu einem Plateau kommen, aber meistens schreitet es in einem variablen Tempo voran.

Q:Arbeitet jemand an einer Heilung?

A:Ja. Es gibt Mittel, die sich bei Tieren bewährt haben, aber nicht beim Menschen. Da das Lungengewebe degeneriert ist, ist eine Heilung schwer zu erreichen. Es ist keine Heilung in Sicht, und deshalb gibt es einen großen Druck, das Rauchen einzuschränken.

Eines der Dinge, die zur Verringerung der Entzündung stärker betont wurden, sind inhalative Steroide. Das ist etwas umstritten, weil Makuladegeneration am Auge eine mögliche Nebenwirkung ist.

Q:Wie lange dauert es vom Beginn bis zum Tod?

A:Das hängt davon ab, wann eine Person die Symptome bemerkt, aber es kann bis zu 20 Jahre dauern.

Q:Wie wird COPD behandelt?

A:Nein. 1. mit einer Raucherentwöhnung. Dann vor allem mit inhalativen Medikamenten, von denen es verschiedene Kategorien gibt. Ein dritter Ansatz ist die pulmonale Rehabilitation. Dabei handelt es sich um ein Schulungs- und Übungsprogramm, das eine fünfwöchige Behandlung beinhaltet, und dann folgt man dem Programm auf eigene Faust.

Es gibt auch einen sehr kleinen Prozentsatz von Menschen, die mit einer Operation behandelt werden. Dabei gibt es zwei Formen:

Die Operation zur Verringerung des Lungenvolumens, bei der der größte Teil der zerstörten Lunge entfernt wird. Sie spielt eine Rolle, aber nur bei einer begrenzten Anzahl von Patienten.

Eine noch kleinere Anzahl von Patienten kommt für eine Lungentransplantation in Frage.

Die Zwerchfellatmung – bei der man lernt, aus dem Zwerchfell (statt aus dem Brustkorb) zu atmen – hilft ebenfalls.

Q:Sind Ihre Patienten meist im Medicare-Alter?

A:Ja. Sie kommen vielleicht schon früh mit Husten und einer leichten Einschränkung der Atmung zu mir. Oder sie kommen mit einer mäßigen Lungenkapazität im Bereich von 60 Prozent, wenn sie bemerken, dass sie bei Dingen, die sie gerne tun, beeinträchtigt sind. Wir erheben die Krankengeschichte, führen eine körperliche Untersuchung und einen Atemfunktionstest durch, der die Lungenfunktion quantifiziert. Es wird eine Basislinie der Atemkapazität ermittelt, und dann wird der Test mit inhalativen Medikamenten wiederholt, um zu sehen, ob eine Verbesserung eintritt, wenn die Atemwege geweitet werden. Manchmal wird auch ein CAT-Scan durchgeführt. Die Krankheit spricht nicht auf Akupunktur an.