Harrison Ford as Indiana Jones が、考古学者の大げさな冒険の銀幕最新作で探しているクリスタル・スカルは、もちろん、コロンブス以前の中央アメリカからの古代芸術品と見せかけた映画の小道具である。 (公開：私は本業として、プロデューサーのジョージ・ルーカスの教育基金が発行する雑誌に勤務している）。 偶然にも、この小道具は、世界中の博物館に収蔵されている数多くのクリスタル・スカルと酷似しているのだ。 水晶の大きな塊から彫られたこれらの頭蓋骨は、アステカ人やマヤ人の子孫が彫ったものかもしれませんが、明らかにポスト・コロンビアのものです」

博物館の世界では、偽物はあまりにも現実的な存在です。 スミソニアン国立自然史博物館（NMNH）の人類学者ジェーン・マクラーレン・ウォルシュは、「古く見えるものを作って売ることができるアーティストは常に存在します」と言います。 ウォルシュは偽物の数々を見てきた。 実際、彼女はこの問題のスペシャリストのような存在になっている。 「1992 年、ウォルシュによると、博物館は、乳白色の石英から彫られた、実物よりも大きな、高さ 10 インチの頭蓋骨の寄贈を受けました。 しばらくして、メキシコ考古学の専門家であるウォルシュは、現存する数個のうちの1つであるこの頭蓋骨の調査を依頼された。 それまでは、この種の頭蓋骨は通常、古代メソアメリカ文化のものとされていた。

ウォルシュは、もしこの頭蓋骨が本物のプレコロンビアの遺物であると証明されれば、スミソニアンのコレクションに重要な追加を構成することになると考えていました。 しかし、彼女は当初から疑念を抱いていた。 「メキシコ独立後、多くの部外者がメキシコにやってきて、博物館のために歴史的な作品を集め始めたのです」と、彼女は言う。 そして、そのコレクターが需要を生み出し、地元の職人たちが供給するようになったのです。 ウォルシュによれば、髑髏ゲームの主役はフレデリック・アーサー・ミッチェル＝ヘッジズで、イギリスの株式ブローカーから冒険家に転身し、1943年に「破滅の髑髏」と名付けた水晶の彫刻を晩餐会の客に見せ始めた。 彼の娘のアンナは、1920年代初頭にベリーズの廃墟となった寺院でこの頭蓋骨を見つけたと後に主張している。 この一家の話は、さらに荒唐無稽な物語を伴った頭蓋骨の「発見」を生んだようだ。 (それらは失われたアトランティスの都市から来たとか、地球外生命体が残したとか)

分類学と自然史の専門研究機関であるロンドンのリンネ協会の調査により、ミッチェル=ヘッジスは実際に1943年にロンドンのサザビーズで、約400ポンド、現在の約18000ドルで自分の頭蓋骨をオークションで購入したことが明らかになった。 この頭蓋骨がどのようにしてオークション会場に持ち込まれたかは不明である。 (アンナ・ミッチェル＝ヘッジスが昨年100歳で亡くなるまで保管していたもので、現在も家族のもとにある)。 専門家は、現存するクリスタルの頭蓋骨の多くは1800年代後半にドイツで作られたと考えているが、ウォルシュはスミソニアンの頭蓋骨は1950年代にメキシコで彫られたと考えている。

1996年までに、ウォルシュは頭蓋骨をテストすることに決めていた。 1996年、ウォルシュはこの頭蓋骨を試してみることにした。彼女はこれをロンドンの大英博物館に持ち込んだ。 同博物館の材料専門家であるマーガレット・サックスは、走査型電子顕微鏡を使って頭蓋骨の工具痕を研究した。 その結果、いずれも現代の道具や研磨剤が使われていることが分かった。 その頭蓋骨は、現在、ワシントンDCにある彼女のオフィスの鍵のかかったキャビネットの中に、寂しく置かれている。 ウォルシュは、今日でも多くの博物館が水晶の頭蓋骨を本物のメソアメリカの古代遺物として展示している理由を説明し、その遺物を「信頼できる観客の目を楽しませるもの」と表現している。 研究者たちはサンプルを採取し、水晶と思われたものはガラスであることがわかりました。

「つまり、あれは偽物であることがわかったのです」とウォルシュは言います。