ウイルスは非常に小さな感染性物質で、あらゆる種類の細胞に侵入する。 いったん別の細胞の中に入ると、ウイルスはハイジャック犯となり、細胞の機械を使ってさらにウイルスを生産する。

ウイルスは生きているのか

生命の基本的な特徴の1つは、繁殖する能力です。 ウイルスがこの能力を持っているかどうかは、生物としての地位をめぐる議論の鍵になります。 ウイルスは独立して繁殖することができないので、生きているとは言えないという意見もある。 しかし、ウイルスと同様に、宿主に寄生しなければ繁殖できない義務的寄生生物である原核生物が少なからず存在する。 しかし、これらの原核生物は、ウイルスにないもう一つの生命の特徴である「成長」を示す。 ウイルスは一度組み立てられると、その大きさや化学組成が変わることはない。 ウイルスには、そのような生物学的プロセスを駆動するエネルギーを生産する機械がないのだ。 このため、既知のどの生物とも根本的に異なっている。

しかし、ウイルスは生物の特徴をいくつか示している。 ウイルスは、細胞のようにタンパク質と糖タンパク質でできている。 DNAやRNAという形で、より多くのウイルスを作り出すのに必要な遺伝情報を持っている。 宿主に適応するために進化する。

ウイルスの多様性

ウイルスには、生物のすべてのグループを合わせたよりも多くの多様性があります。 常に新しい品種が報告されています。 すべてのウイルス群とその特徴を簡単に説明することは不可能に近いでしょう。 ここでは、ウイルスの基本構造や一般的な複製サイクルなど、すべてのウイルスに共通する特徴について見ていきます。 次に、新しいウイルスの分類に使われる特徴、たとえば遺伝物質の形や形態について説明します。