Courtesy of Susan Tapert/Tim McQueeny, UCSD

10代の若者にとって、酔った夜の外出の影響は、二日酔いが治まった後も長く続く可能性があります。

カリフォルニア大学サンディエゴ校の神経科学者Susan Tapert氏が率いる最近の研究では、大量に飲酒する10代の若者の脳スキャンとそうでない若者の脳スキャンが比較されました。

Tapert氏のチームは、飲酒した10代の若者たちの脳に、損傷した神経組織を発見しました。 研究者たちは、この損傷が、男の子の注意力と、女の子の視覚情報を理解し解釈する能力に悪影響を及ぼすと考えています。

「まず第一に、思春期の脳は、物質の影響の一部に対してより脆弱にするいくつかの成熟過程をまだ経ています」とTapert氏は言います。

言い換えれば、脳の重要な領域は、思春期にはまだ建設中であり、薬物やアルコールの毒性効果に対してより敏感であるということです。

Courtesy of Susan Tapert/Tim McQueeny, UCSD

思考、記憶機能に影響

先月、Psychology of Addictive Behaviors誌に発表されたこの研究では、Tapertは、アルコールや薬物を使用する前の12歳から14歳の子供たちを調べました。 その結果、何人かの子供たちはお酒を飲むようになり、中には月に2、3回、1回につき4、5杯のお酒を飲むという、10代に見られる典型的な大酒飲み行動も見られるようになりました。

大量に飲んだ若者と飲まないままの若者を比較したところ、大酒飲みのほうが思考や記憶のテストで劣っていることがわかりました。 また、明確な男女差もありました。

「思春期に大量飲酒をした女の子は、数学、工学のような機能につながる空間機能のテストにおいて、より低いパフォーマンスを示しているようです」と、Tapert氏は言います。

そして男の子は？

「思春期に大量飲酒をした男の子では、注意のテスト、つまり、多少退屈でも、持続的に何かに集中することができるテストで、悪い成績が見られます」と、Tapert氏は言います。 「その差は10％です。 私はそれをAとBの違いと考えたい」

Teenage Tendency To Experiment To Blame

ピッツバーグ大学の小児科医で脳研究者のRon Dahl氏は、青年は、体調不良や吐き気など、乱飲の即効性に欠ける影響に対して高い耐性を持っているらしいことを指摘しています。

「そのため、より多くの量を消費し、いくつかの肯定的な側面を楽しむことが容易になります」と、Dahl は言います。 「しかし、もちろん、それはまた、これらの物質の中毒と暴飲暴食のスパイラルのための責任を作成します。”

彼は、思春期に多くの行動を引き起こす、10代の脳のユニークな特徴があると付け加えています。

「特定の活動、特定のスポーツ、文学、世界を変えること、特定の宗教に熱中する」ことは、10代であることの正常で予測可能な部分であると、彼は述べています。

「しかし、新しいことを探求し、新しいアイデンティティを試そうとするこれらの同じ傾向は、負の経路を開始する可能性を高めるかもしれません」と彼は付け加えました。 そこで、脳画像を使って、脳の白質（神経組織）に注目しました。

「白質は、脳細胞間の情報の中継に非常に重要であり、思春期に発達し続けていることが分かっています」とTapert氏は言います。

そこでTapert氏は、暴飲暴食する高校生と、暴飲暴食の経歴のない10代のマッチしたグループとの2つのグループの脳を画像化しました。 彼女は最近の研究で、暴飲暴食者の白質に著しい違いがあることを報告しています。

「彼らは、脳の白質全体に小さな凹みがいくつもあり、質が悪いことを示しているように見えました」とTapert氏は言います。

そして、脳の白質の質の悪さは、脳細胞間のコミュニケーションが悪く、非効率であることを示しています。

「暴飲暴食の子供たちは、実際には、大量の暴飲暴食をしていなかったので、これらの結果は、私にとって実際に驚くべきものでした。 彼らは平均して月に1、2回飲んでいましたが、飲むときは少なくとも4、5杯という比較的多い量でした」と、彼女は言います。

別の研究で、Tapert氏は、10代の大酒飲みにおける海馬（記憶形成に重要な領域）の異常な機能を報告しました。 その異常な脳スキャンを反映して、10代の飲酒者は、飲酒しない人に比べて、言語資料の学習でより悪い結果を出したのです。

未知のことは、10代の大酒飲みの認知機能の下降が回復可能かどうかである、とTapert氏は言います。