顕微鏡で見ると、あなたの舌は、塩味、酸味、甘味、苦味、うま味という5つの基本味を感じる、縁取られ、でこぼこの芽が散りばめられた異国の風景であることがわかります。 しかし、哺乳類の味蕾には、さらに水に関する第六感があるかもしれないことが、新しい研究で示唆されている。 この発見は、動物が水と他の液体を区別する方法を説明するのに役立ち、また、何世紀にもわたる論争に新たな材料を提供するものである。

古代より、哲学者たちは「水には味がない」と主張してきました。 しかし、昆虫や両生類には水を感知する神経細胞があり、哺乳類にも同様の細胞があるという証拠が増えつつあると、ニューヨーク州立大学ビンガムトンの行動神経科学者、パトリシア・ディ・ロレンゾは述べています。 また、最近の脳スキャンの研究では、人間の大脳皮質のある領域が水に特異的に反応することが示唆されているとのことである。 カリフォルニア大学サンフランシスコ校の神経科学者、ザカリー・ナイト（Zachary Knight）は、口や喉で水が感知される分子および細胞メカニズムと、その信号が脳に伝達される神経経路について「ほとんど何も分かっていない」と述べています。 これまでの研究で、ナイトと他の研究者は、脳の視床下部と呼ばれる領域に、喉の渇きを誘発し、動物がいつ飲み始め、いつ止めるべきかの信号を送ることができる、異なるニューロン集団を発見している。 しかし、脳は口や舌から水に関する情報を受け取る必要があり、動物は腸や血液からの信号が体に水が補給されたことを脳に伝えるずっと前に飲むのをやめてしまうと、彼は言う。

この論争に決着をつけるべく、カリフォルニア工科大学パサデナ校の神経科学者、岡祐樹氏らは、マウスの舌で水を感知する味覚受容細胞（TRC）の探索に取り組んだ。 遺伝子ノックアウトマウスを使って細胞を探し、さまざまな種類のTRCを不活性化し、ネズミの口に水を流し、どの細胞が反応するかを調べた。 「このプロジェクトで最も驚いたのは、よく知られている酸を感知する酸性のTRCが、水にさらされると活発に発火したことです」と岡は言う。 水か透明で無味の合成シリコンオイルのどちらかを飲むように選択させると、酸っぱいTRCを持たないネズミは水を選ぶのに時間がかかり、この細胞が水と他の液体の区別に役立つことが示唆された。 研究チームは、酸感知TRCに光感受性タンパク質を発現させたマウスを飼育し、レーザー光線に反応して細胞を発火させることに成功した。 マウスに水を飲むように訓練した後、水を光ファイバーに置き換えて、青い光をマウスの舌に照射した。 マウスは青い光を「飲む」と、まるで水を味わっているかのように行動したと岡は言う。 研究チームは、のどが渇いたマウスの中には、10分間に2000回も光の注ぎ口をなめるものがいたと、今週の『Nature Neuroscience』で報告しています。 このことは、舌のTRCからの信号が飲酒の引き金にはなるものの、脳に止めるタイミングを伝える役割はないことを示唆していると、岡教授は述べている。 しかし彼は、塩分を含んだ酸性の粘液である唾液が水で洗い流されると、細胞内のpHが変化し、発火しやすくなるのではないかと考えています。

動物が水を感知する方法の1つが、唾液の除去であるという考えは、「非常に理にかなっている」とナイトは言います。 しかし、それはまだ、温度や圧力など、水を感知するための多くの可能性のあるルートの1つに過ぎないと、彼は付け加えます。

この「よく設計された、興味深い」研究はまた、味の本質に関する長年の議論に通じていると、ディ・ロレンゾ氏は言います。 味覚の基本グループは5つしかないという支配的な見解に対する反証を見つけたとき、「それは、振り出しに戻る必要があることを教えてくれます」と、彼女は言います。