10年前、人類学者の国際グループは、チャドのサヘル地域で、これまでに発見された最古のヒト科動物を発掘したという、大胆な主張を行いました。 彼らはその発見をサヘラントロプス・チャデンシスと名付けました。 今日、多くの人類学者は、700万年前のサヘラントロプスが初期のヒト科動物であることに同意していますが、他の学者は古代の猿に過ぎないと指摘しています。

現在フランスのコレージュ・ド・フランスにいるミシェル・ブルネが率いるチームは、2001年にチャド北部のジュラブ砂漠で6体のヒト科動物の標本を発見したのが最初でした。 その中には、ほぼ完全な、しかし歪んだ頭蓋骨（現地のゴラン語で「生命の希望」を意味するトゥーマイというニックネームがつけられている）も含まれていた。 非常に原始的ではあるが、頭蓋骨、顎、歯にはヒト科の動物に似た形質がいくつか見られた。 例えば、この種はチンパンジーのようにマズルが突き出ているのではなく、比較的平らな顔をしていた。 また、犬歯の先端は人間と同じようにすり減っていた。 このことから、サヘラントロプスは、上の犬歯の裏側が下の第一小臼歯に対して鋭くなる「ホーニング」複合体（歯科医が小臼歯と呼ぶもの）を持っていないことが示唆された。 これは、ヒト科の動物がチンパンジーの系統から分かれた後に失った形質と思われる。 また、サヘラントロプスの大後頭孔（頭蓋骨の底にある脊髄が通る穴）は、チンパンジーよりも前方に位置しており、サヘラントロプスは直立姿勢で、そのため二足歩行をしていたことが示唆される。 2005年、研究チームはジュラブから顎と歯の新たな発見と、歪みを修正した頭蓋骨の仮想復元を発表した。 これらの新しい証拠は、当初の発見を裏付けるものであったと、研究者たちは述べています。

Sahelanthropus tchadensis の復元図。 Image: dctim1/Flickr

サヘラントロプスの近くで見つかった他の動物化石（淡水魚、ワニ、ネズミ、サルなど）の種類と年代に基づいて、研究者は、この種はおそらく600～700万年前の湖近くの森林環境、おそらく湿地帯に住んでいたと結論付けました。 この種が本当にヒト科の動物だとすると、この時期はヒト科とチンパンジーの分岐がもっと前に起こったことを意味し、500万年ほど前に分岐したとするいくつかの遺伝子の研究とは対照的である。 831>

しかし、サヘラントロプスがヒト科の動物であることは、万人に受け入れられているわけではありません。 2006 年、ミシガン大学のミルフォード・ウォルポフやウィスコンシン大学のジョン・ホークスを含むある研究グループは、復元されたサヘラントロプスの頭蓋骨の構造と機能を検討しました。 大後頭孔の位置はヒトのものと似ているが、頭蓋骨の他の部分は頭を直立させることができないため、二足歩行はできなかっただろうと、研究チームは結論づけた。 したがって、サヘラントロプスはヒト科ではなく、ある種の類人猿に過ぎないというのが、研究チームの結論である。 さらに研究チームは、サヘラントロプスの歯がヒト科の動物と似ていることから、近縁の種が共通の進化圧力によって同じような形質を独立して進化させる、並行進化の例である可能性を指摘しました。 新たな化石は発見されておらず、少なくとも公表はされていない。 2009年、ホークスはサヘラントロプスの大腿骨が発見された可能性についてブログに書いた。 この種の発見に関わった研究者の 1 人が、大腿骨の存在を示唆する論文を発表し、大腿骨を含む化石のオリジナルのキャッシュを示すとされる写真まで公開しました

私の知る限り、骨の正式な分析結果は一度も発表されていません。 もしサヘラントロプスが存在するならば、この種が直立歩行をしていたかどうか、そしてヒト科に含まれるに値するかどうかを確認するのに役立つかもしれません。 発見された化石を完全に分析するのに長い時間がかかることがある。 アルディや他のアルディピテクスの化石を発見したチームは、この初期のヒト科動物の完全な研究を発表するのに約15年かかった。 だから、あと5年もすれば、ブルネと彼のチームは、また新たな発表をすることになるのかもしれない

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