米国が建国200年を祝う星屑のような夏のさなか、米国在郷軍人会のペンシルベニア支部から4000人以上のメンバーが、2世紀前に先祖がジョージ3世との関係を絶った独立記念館のすぐそばに集まりました。 1976年7月21日、フィラデルフィアが蒸し暑い中、退役軍人たちは、エレガントなベルビュー・ストラットフォード・ホテルの冷房の効いた部屋に氷の避難所を見つけ、組織の年次大会の幕開けとなった。 5059>

しかし数日のうちに、アメリカン・リージョン（在郷軍人会）のペンシルベニア本部の電話が、多数の大会参加者の死亡という悲惨な知らせで鳴りはじめました。 しかし、8月2日になって、12人の会員が死亡、さらに30人が謎の呼吸器疾患で入院するなど、不運続きの大会であることは明らかであった。 肺炎に似た症状は、筋肉痛、頭痛、激しい咳、下痢、筋肉痛、胸痛、107度の高熱など、どのケースもほぼ同じであった。 死者の多くは年配の男性で喫煙者であったが、犠牲者の年齢は39歳から82歳までと幅があった。 犠牲者には、ベルビュー-ストラットフォード・ホテルの向かい側で働いていた銀行の出納係や、大会のパレードで行進した若い士官候補生のグループを乗せてきたバスの運転手が含まれていた。

原因については不可解だが、公衆衛生当局は、ペンシルバニアで謎の病気そのものよりも早く、インフルエンザ流行の恐怖が広がったとして、冷静さを求めた。 ニュージャージー州の陸軍基地を襲った豚インフルエンザや、病気のハトが媒介するオウム病などが有力説として挙げられていた。 しかし、幸いなことに、この病気には感染性がないことがすぐに分かった。 例えば、ある大会参加者は、ホテルの同室の男性2人が急死したにもかかわらず、全く症状が出なかった。 5059>

この医学的な謎を受け、連邦政府の疾病管理予防センター（CDC）は、史上最大の調査を開始した。 ボストン・グローブ紙は、「この病気の経過、発生源、パターンを追跡するために現在行われているキャンペーンの規模と強度に匹敵する科学的な探偵活動は、歴史上かつてなかった」と報じています。 20人のCDC疫学者チームは、州の保健所職員と一緒に病院の記録を調べ、剖検の結果に目を通した。 研究所は一晩中開いていて、ヘリコプターで最新の血液や組織のサンプルが運ばれてきた。 ペンシルベニア州内の病院では、医療探偵が、ホテルの朝食は食べたか、エレベーターには何回乗ったかなど、フィラデルフィアでの一挙手一投足について患者に聞き取りを行いました。 (Credit: Public domain)

研究者たちは、ベルビュー・ストラットフォード・ホテルにチェックインして、その敷地内に手がかりがないか徹底的に調べました。 ホテルの製氷機から爪楊枝まで調べ、冷暖房システムにも潜り込んでサンプルを採取しました。 食中毒から、以前退役軍人への暴力を予告した反戦デモ参加者の犯行まで、さまざまな原因を考えた。 しかし、調査官たちが見つけることができた唯一の共通点は、この病気の症状と、感染者がホテルのロビーか外の歩道でしばらく過ごしていたように見えるという事実であった。 ニューズウィーク誌はこれを「キラー・フィーバー」と呼び、タイム誌はその表紙で「フィリー・キラー」と名づけた。 しかし、ほとんどのメディアは、この奇妙な呼吸器系疾患を「レジオネラ症」という別の呼び名に統一した。

CDCの微生物学者の一人、ジョセフ・マクデイドは、クリスマス後の数日間、さらに努力を重ねることを決意した。 休暇の予定をキャンセルし、研究室で何時間もかけて、原因究明のために5分間しか検査されなかったスライドを調べ上げた。 「バスケットボールでコンタクトレンズを探すようなものだ」とマクデイドはニューヨーク・タイムズ紙に語った。 犠牲者の 1 人の肺から採取した組織を 30 分かけて調べた後、McDade は、CDC がレジオネラと名付けた、これまで知られていなかった細菌がこの病気の原因であることを突き止めました。 (Credit: Smith Collection/Gado/Getty Images).

大流行から約半年後、CDCは事件を解決したと発表しました。 レジオネラ菌は、19階建てのベルビュー・ストラットフォード・ホテルの屋上に設置された空調システムなど、暑い気候や水の中で繁殖していました。 レジオネラ菌はホテルの冷房システムからは発見されなかったが、このシステムの強力なファンから放出された汚染水のミストが下の歩道の歩行者に降りかかり、1階の換気口からロビーに吸い込まれて、被害者が感染した小さな水滴を吸ったのではないかと捜査官は推測している。 この発見により、科学者たちは、1974年に同じフィラデルフィアのホテルで開催されたコンベンションに参加した、独立奇数騎士団のメンバー3人が死亡したケースを含め、それ以前に発生したレジオネラ症の事例を記録することになりました。 実際、近年、レジオネラ症は再流行しているのです。 CDCによると、診断された人の数は2000年の1,127人から2014年には5,166人と4倍近くに増え、この病気は約7％のケースで致命的なものとなっています。 昨年はブロンクスで16人が死亡し、ミシガン州フリントでも12人が死亡した。 毎年平均20件の集団感染のほとんどは、大規模な給水設備や整備不良の空調設備がある建物で発生しています。