自分の絵の具がどこから来たのか、不思議に思ったことはありませんか？ 顔料の歴史は、天然の抽出物から合成の発見まで、広大で魅力的な歴史を持っています。 しかし、天然あるいは合成の抽出物であっても、一部の顔料は有害な要素から逃れることができず、最終的には誰かの死につながることもあるのです

これらの毒性顔料は多種多様であるため、私はある特定の色に焦点を当て、その致命的な起源と用途の詳細に入ることにしました。

Scheele’s Green

Chemist Carl Wilhelm Scheele from Svenska Familj-Journalen 1874.

この色は1775年にスウェーデンの化学者、カール・ヴィルヘルム・シェールによって発明されました。 炭酸ナトリウムを加熱し、亜ヒ酸を加え、溶けるまで攪拌して作った人工着色料である。 最後に硫酸銅を加え、鮮やかな緑色に仕上げた。 色彩史家のビクトリア・フィンレーによれば、シェーレはこの緑色を「ほとんど偶然に」発明したのだという。 生産が始まる1年前、彼は友人に、この色の毒性についてユーザーが知りたがっていると思う、と手紙を書いた。 「しかし、素晴らしい新色を売り出すのに、少々のヒ素はどうだろうか？

ヴィクトリア朝の壁紙に使われていた鮮やかな緑は、有毒な亜砒酸銅に由来していた。 CREDIT: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDON, UK, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

着色料は安価で作りやすかったので、すぐに古い緑の顔料に取って代わり始め、子供のおもちゃから家具に至る様々な日用品で使用されるようになりました。 この色は他にパリグリーン、エメラルドグリーンと呼ばれていた。 では、なぜこの色が毒だったのだろうか。

Accidents caused by the use of green arsenic, 1859.にあるように、Scheeleの緑色には亜ヒ酸銅が含まれており、発見されて以来、最も危険な元素の1つだった。

ヒ素中毒の副作用がどんなものか、あまり詳しくは書きませんが（上の写真をちょっと分析してもらうと）、ヒ素は皮膚病、嘔吐、下痢、そして場合によっては癌を引き起こす毒性の強い物質なのだそうです。 だからもちろん、1800年代はこの物質が蔓延していた。 このヒ素を含んだ色は、お菓子や紙、おもちゃ、薬などに含まれていたのです。 また、服やアクセサリーの染料として、さらには花の葉をより生き生きと見せるための着色料としても使われました。

しかし、この色について最も興味深いことのひとつは、有名なナポレオン・ボナパルトを殺したと噂されていることでしょう。

Schele’s Green for Light Grey Art Labのカラーアンソロの展覧会。 Art by Lily Nishita.

ウェリントン公爵に最後の敗北を言い渡されたナポレオンは、1815年に南大西洋の小さな島、セントヘレナに流刑にされることになった。 この間、彼の好きな色である緑で塗られた非常に豪華な部屋に滞在していたことが分かっています。 その6年後、彼は胃がんであった可能性が高いが、潰瘍であったかもしれないと推測する人もいる。 しかし、彼の毛髪を分析したところ、かなりの量のヒ素が検出された。 しかし、この壁紙が、かつてヨーロッパで最も強力な権力者であった人物を殺すことができるのだろうか？ ひとつは、壁紙からはがれ落ちた塗料が空気中に浮遊し、肺に吸収されるためという説。 もうひとつは、塗料が熱や湿気にさらされると化学反応を起こし、有毒ガスが発生するというものだ。 つまり、壁紙が湿ったりカビたりすると、顔料が化学反応を起こし、空気中に有毒なヒ素のガスが放出されるのです。

これほど鮮やかで美しい色が、ある人たちの死因にもなったというのは、どう考えてもおかしい。 しかし、それは昔のことで、今は緑のドレスで死ぬ心配はない。

Illustration by Rachel Vermeer.