Pāli が仏教の正典言語として使われるようになったのは、釈迦がサンスクリット語という学問言語を教える手段として使うことに反対し、地方の方言を使うように信者に勧めたからです。 やがて釈尊の口伝はインドを経てスリランカ（前3世紀頃）に伝わり、現地語が混在する文学言語であるパーリ語（前1世紀）に書き継がれることになった。 パーリ語はやがて国際的な標準語となり、尊ばれるようになった。 この言語とティピタカ（サンスクリット語：Tripiṭaka）として知られるテーラヴァーダ聖典は、ミャンマー（ビルマ）、タイ、カンボジア、ラオス、ベトナムに伝わりました。 インド本土では14世紀には文語として消滅しましたが、他の地域では18世紀まで存続しました

。