ジョンソンは、現在のニュージャージー州ハンタードン郡アレクサンドリア町とユニオン町の境界付近、パテンバーグとリトルヨークの間のヒッコリー・タバーンのあたりでギャリソンという姓で生まれたとされる。 米墨戦争では、年齢を偽って入隊し、戦闘艦に乗船した。 将校を殴った後、脱走してジョン・ジョンストンと名を変え、モンタナ準州のアルダー・ガルチで金鉱を掘り当てるために西へ旅立った。 また、蒸気船に薪を供給する「ウッドホーク」にもなっていた。 彼は大男で、ストッキング・フィートで6フィート2インチ（1.88m）ほどあり（ただし後述）、体重は260ポンド（120kg）ほどで、体脂肪はほとんどなかったとされている

ジョンソンに関する噂、伝説、キャンプファイヤーの話はたくさんある。 その中でも特に、1847年に彼の妻であるフラットヘッド・アメリカン・インディアン部族が若いクロウ族の勇者とその仲間のハンターに殺され、それがきっかけでジョンソンは部族への復讐に乗り出したと言われている。 歴史家のAndrew Mehane Southerlandによると、妻の死の復讐のために「彼は300人以上のクロウ・インディアンを殺して頭皮を剥がし、その肝臓をむさぼったとされる」「彼の評判と頭皮のコレクションが増えるにつれ、ジョンソンは恐怖の対象となった」

彼はクロウを殺すたびにその肝臓を取り出して食べていたという記述が残っています。 そのため、彼は「Liver-Eating Johnson」と呼ばれるようになりました。 クロウ族は肝臓は死後の世界へ行くために不可欠であると信じていたので、肝臓を食べることはクロウ族に対する侮辱であった。 この名前の由来は、当時の日記作家が書いたものだ。 7103>

ジョンソンとされる話の一つに（他の資料ではブーン・ヘルムとされている）、真冬にフラットヘッドの親族にウィスキーを売るために500マイル（800km）以上遠征した際、ブラックフット族の戦士の一団に待ち伏せされた、というものがある。 ブラックフット族は、彼を宿敵のクロウ族に高く売りつけるつもりだったのだ。 彼は腰まで裸にされ、革紐で縛られ、経験の浅い衛兵一人とティピーの中に入れられた。 しかし、ジョンソンはその紐を切ることができた。 そして、若い護衛を蹴りで倒し、ナイフで頭皮を剥いでから、素早く片足を切り落とした。 7103>

結局、ジョンソンは「兄弟」となったクロウ族と和解し、クロウ族への私怨は25年の歳月と数多くのクロウ族の戦士の殺戮の末にようやく終わった。 しかし、西部は、特に19世紀半ばのプレインズインディアン戦争において、依然として非常に暴力的で縄張り意識の強い場所であった。 特に19世紀半ばの平原インディアン戦争では、スー族やブラックフット族をはじめとする多くのインディアンが、クロウキラー “ダピエク・アブサロカ “とその仲間の山男の怒りを知ることになるのである。

1880年代にモンタナ州でジョンソンが住んでいたキャビンは、モンタナ州レッドロッジに移設され、観光局に展示されている

ジョンソンは1864年にセント・ルイスで北軍の第2コロラド騎兵隊H社に一等兵として入り、翌年名誉除隊している。 1880年代にはモンタナ州コールソンで副保安官、モンタナ州レッドロッジで町の執行官に任命された。 7103>

当時の彼は、船員、スカウト、兵士、金鉱探し、ハンター、トラッパー、ウィスキー行商人、ガイド、保安官代理、ログハウス建設など、収入を得られる労働力は何でも利用した。 1900年1月21日に亡くなるまで、ちょうど1ヶ月間そこにいた。 彼の遺体はロサンゼルスの退役軍人墓地に埋葬された。 しかし、25人の中学1年生の生徒とその教師が中心となって半年間のキャンペーンを行った結果、1974年6月にジョンソンの遺骨はワイオミング州コディに移された

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