Koala Classification and Evolution

The Koala is small to medium sized mammal that found inhabitation in various different types of forest in south-eastern Australia.コアラは、オーストラリア南東部に生息する小型から中型の哺乳類で、その種類は多岐にわたります。 その外見とコアラ熊として知られている事実にもかかわらず、コアラは実際には有袋類ですが、この特別に適応した哺乳類の家族の中で非常に独特なので、彼ら自身の科学的グループに分類されています。 しかし、今でこそオーストラリアを代表する哺乳類の一種として知られていますが、ヨーロッパからの入植者が初めてオーストラリアにやってきた当時は、毛皮を取るために毎年何百万頭ものコアラが殺されていたのですから、状況は大きく異なっていました。 コアラは、彼らが生息するユーカリの木の葉だけを食べることで有名なユニークな動物ですが、この食事は非常に消化が悪く、多くの動物種の生存に重要な栄養素の多くが欠けています。

コアラの解剖学と外見

コアラは有袋類の中で最もカリスマ的存在で、大きく広い顔と丸く白い房状の耳が小熊のようであり、尾が見えず、滑らかで黒い鼻が特徴的である。 コアラの毛は灰色または灰褐色で密生しており、裏側はより薄く、背面は斑点状になっています。 コアラは一生のほとんどを木の上で過ごすため、短くて力強い手足に鋭い爪を持っているなど、樹上生活を助けるために多くの適応を進化させてきた。

2本の反対拇指と両手の3本の指を持っているので、コアラは木の上で登ったり餌を食べるときに滑らかな皮さえ掴むことができる。 また、コアラには人間のような指紋があります。 コアラは、まず前足で木の幹をつかみ（ざらざらした肉球と爪で助ける）、それから後ろ足を一緒に動かして木に登り、より高いところへ行くことができる。

コアラの分布と生息地

コアラはかつてオーストラリア南東部とその周辺の島々に広く生息していたはずだが、特に南部では狩猟により個体数が一掃された地域もある。 しかし、コアラは驚くほど回復力があり、適応力のある動物で、高いユーカリの森から海岸地域、さらに内陸の低い森林地帯まで様々な種類の森林に生息していることが知られています。 しかし、現在ではその生息域の大部分に生息しているにもかかわらず、伐採によって生息地が失われただけでなく、個体群が互いに分離し、ますます孤立化している。 コアラの行動とライフスタイル

コアラは単独で行動する夜行性の動物で、日中のほとんどの時間をユーカリの木の枝で寝て過ごします。 その低エネルギー食（ユーカリの繊維質の葉だけで構成されている）により、コアラはほとんど活動しない生活を送っており、1日に18時間も寝て過ごすか、ただ木の上に座ってエネルギーを節約している。 コアラは頻繁に地上に降りてくることが知られているが、それは他の木に移動するためだけであるため、睡眠から食事、そして繁殖に至るまで全て木の上で行われる。 コアラは定住性の動物で、一定の生息域を占めますが、その大きさは餌の豊富さによって変わります（餌の多い地域では遠くまで移動する必要がないため、生息域が狭くなります）。

コアラの繁殖とライフサイクル

繁殖期になると、オスは森の中で大きな声で鳴くのが聞こえるが、これはメスの相手を引き付けるためと同時に、潜在的なライバルを抑止するためである。 コアラの社会では、支配的なオスが最も多くのメスと交尾することができます。つまり、オス（メスと同様）は2歳から繁殖することができますが、通常、繁殖が成功するのはオスのコアラが4～5歳になって支配力を確立したときです。 わずか35日の妊娠期間を経て、ハチほどの大きさで非常に未発達な一匹のジョイが生まれ、すぐに母親のお腹の袋の中に入り、何もせずに這い上がってくる。 ここで2つの乳頭のうちの1つにくっつき、生後6ヶ月から7ヶ月の間に劇的に成長し、離乳するまで袋の中で安全に過ごす。

コアラの食事と獲物

コアラは草食動物で、生きるためにユーカリ（ガム）の木の葉だけを食べている。 約600種類のユーカリがあるにもかかわらず、コアラはそのうちの30種類しか食べないようで、これは周囲の生息環境に依存するそうです。 ユーカリの葉は硬く繊維質で有毒なため、他の草食動物には食べられませんが、コアラはこの生態系の隙間を埋めるように進化し、大きな頬袋を持ち、そこに葉を蓄えることができるのです。 一杯になると、コアラは平らな頬の歯で葉をすりつぶし、果肉にし、毒素の一部は肝臓で解毒されるのです。 また、コアラの消化管は非常に長く、体長の 3 倍以上の長さがあり、硬い葉を分解するのに役立っています。 このプロセスを助けるために、コアラは時々土、樹皮、砂利を食べ、繊維質の植物の消化を助けることが知られている。

コアラの捕食者と脅威

比較的小さいにもかかわらず、オーストラリアには哺乳類の捕食者がいないため、大人のコアラには大型猛禽類を除いてほとんど天敵はいない。 しかし、家畜である犬は、コアラを襲うだけでなく、その地域に病気を蔓延させることが知られています。 特にクラミジア菌は抗生物質で治療が可能で、多くの個体が感染しているため、この病気は特定の地域ではコアラにとって最大の脅威の一つとなっています。 現在のコアラ個体群に対するその他の脅威としては、人間の居住地や観光地開発による生息地の損失、半乾燥地帯で急速に広がる森林火災などが挙げられます。

コアラの基礎知識と特徴

コアラは葉っぱだけの食事で生きているため、必要な水分はほとんど食べ物から摂取しており、飲み物を飲む必要はほとんどありません。 しかし、栄養価の低い食事で生活しているため、コアラの脳は体格の割に非常に小さく、この器官が体内のエネルギーを消耗してしまうという進化を遂げたのです。 生後半年間、母親の袋の中で母乳を吸って成長したコアラの赤ちゃんは、母親の柔らかい糞を最初の食べ物として、固形物を食べようとします。

コアラと人間の関係

コアラはかつてオーストラリア南東部の森にたくさん生息していたが、20世紀初頭にその柔らかい毛皮のために激しい狩りが行われ、生息数が激減、一部の地域では絶滅してしまった。 1924年のピーク時には200万枚の毛皮が取引され、この事態に世間は大騒ぎになった。 その後、コアラの狩猟は禁止され、個体数の管理が行われるようになり、再び増加傾向にあります。 しかし、コアラの個体数が増えているにもかかわらず、コアラはその生息域の大部分で人間活動の影響を受けており、主に開発や農業のために毎年広大な土地が切り開かれ、生息地が失われています。

コアラの保護状況と現在の生活

現在、コアラはIUCNによって、近い将来に自然環境から絶滅することが最も懸念される動物としてリストアップされています。 個体数は安定して広く分布しているだけでなく、島の個体数が制御不能になるのを防ぐために、過去 75 年間に 1 万頭がオーストラリア本土に戻され、実際、一部の地域では高すぎるほどである。 しかし、島々はますます遠くなり、互いに孤立しているため、将来的に問題が発生する可能性がある。また、特定の地域では持ち込まれた病気の影響を大きく受けている。 しかし、可能な限り、感染したコアラ（特に飼い犬に襲われたコアラ）には獣医による応急処置が施され、将来、個体群全体に大きな感染が広がることを防ごうとしています。