科学者たちは、精子の活動レベルが内部のpHに依存することを長い間知っていました。 そして今、長年の研究の末、研究者たちは、2月5日発行の雑誌『Cell』で、この小さな細胞からプロトンを取り除くためのチャネルをついに発見したのです。 この発見は、ヒトの受精における重要なイベントに対する新しい洞察を提供し、男性の生殖能力を制御する新しい方法につながるかもしれないと、研究者は述べています。 「孔を開けただけでは、プロトンは外に出て行ってしまいます。 私たちは、プロトンを外に出す分子を特定しました」

キリチョクは、静止状態の精子細胞を、空気の代わりにプロトンで膨らませた風船に例えています。 精子に穴を開ければ、プロトンは簡単に流れ出てくる。 実際、各精子の鞭毛は、いわゆるHv1プロトンチャネルでたくさん覆われていることが、研究チームによって示されている。 外部からの合図でチャンネルが活性化されると、水門が開き、プロトンが多くの孔から一度に逃げ出す。

Kirichok氏は、Hv1孔が開く条件は、アルカリ性条件や細胞外の亜鉛の除去などたくさんあると述べている。 また、アナンダミドとして知られるエンドカンナビノイドにさらされたときにも開きます。この物質は、男性と女性の両方の生殖管に存在し、卵の近辺では特に高いレベルにあるかもしれません」

このことは、興味深い可能性を提起するとKirichokは述べています。 エンドカンナビノイドは、神経細胞の活動に影響を与える天然の脂質です。 マリファナの有効成分と同じ受容体に作用するため、このような名前がついている。 まだ明らかにされていませんが、その関連性は、マリファナが男性の不妊に関係している理由を説明するかもしれません」

「マリファナはおそらく精子を早期に活性化し、数時間のうちに燃え尽きるでしょう」と、Kirichok氏は言います。 実際、精子の多くの重要な生化学反応は、細胞内のpHレベルに依存しており、最初の活性化、卵管近くでの過活性化、卵子に侵入するために酵素を放出する先体反応などが含まれます。 「この分子をブロックすれば、一種の男性用避妊薬として、活性化と受精を防ぐことができると想像できます。 一方で、あなたは、いくつかの精子に、彼らが必要とする余分なブーストを与えるかもしれません。

研究者達は、カリフォルニア大学サンフランシスコ校のポリーナ・V・リシュコ、インナ・L・ボッチキナ、アンドリー・フェドレンコ、ユーリー・キリチョクを含みます。