馬の家畜化の起源は、約5500年前のカザフスタンのボタイ文化までさかのぼることができました。 これは、考えられていたよりも約1,000年早く、ヨーロッパで知られている家畜馬よりも約2,000年早い時期です。 この研究成果は、馬がもともと乗馬のためだけでなく、ミルクなどの食料を供給するために家畜化されたことを強く示唆しています。

研究チームは、広範囲にわたる考古学的フィールドワークとその後の新しい技術を用いた分析を通じて、初期の馬の家畜化に関する独立した3つの証拠を構築しました。 その結果、紀元前4千年紀にカザフスタンの馬は家庭用として選択的に繁殖していたことが明らかになりました。 また、馬はおそらく乗馬のために馬具につながれており、人々は馬乳を飲んでいたことがわかった。

古代の骨の分析から、馬は青銅器時代の家畜馬と似た形をしており、同じ地域の野生馬とは異なることがわかった。 このことは、人々が野生馬の身体的特徴を選別し、それを品種改良によって誇張していたことを示唆している。

研究チームは、馬具や手綱を使用する際に生じる「噛み傷」を新しい手法で検索した。 その結果、馬は確かに馬具でつながれていたことがわかり、乗馬していた可能性が示唆された。

また、新しい残留脂質分析法を用いて、ボタイ土器を分析し、馬乳由来の脂肪の痕跡を発見した。 馬の伝統が深いカザフスタンでは、雌馬のミルクは今でも飲まれており、通常は発酵させて「クーミス」という微アルコール飲料にします。 クーミスが何世紀も前から製造されていたことは知られていましたが、今回の研究により、その習慣が非常に初期の馬の飼育者にまでさかのぼることが明らかになりました」

筆頭著者であるエクセター大学のアラン・アウトラム博士は、次のように述べています。 「馬の家畜化は、通信、輸送、食糧生産、戦争を促進し、社会的、経済的に非常に重要であったことが知られています。 今回の発見は、これまで考えられていたよりも約1,000年早くウマが家畜化されていたことを示すものです。 これは、これらの初期社会がどのように発展したかについての我々の理解を変えるものであり、重要である」

カザフスタン北部のウラル山脈の東にあるステップ地帯は、数千年前には野生の馬にとって最高の生息地であったことが知られている。 彼らは一般的に狩猟される動物であった。 そのため、先住民は野生の馬の群れに接近し、馬の習性を深く理解する機会を得て、馬の家畜化を進めたと思われる。 馬は、家畜である牛や羊、ヤギを使った牧畜経済よりも、家畜化されたようである。 馬は厳しい冬に適応し、雪の中でも一年中草を食むことができるという長所がある。 この研究は，エクセター大学，ブリストル大学，ウィンチェスター大学（イギリス），カーネギー自然史博物館（アメリカ，ピッツバーグ），コクシタウ大学（カザフスタン）により行われ，自然環境研究会議，英国アカデミー，アメリカ国立科学財団の助成を受けた．