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誕生時、脳は体の中で最も未発達な臓器です。 脳が完全に成熟するのは、20代半ばまでかかります。 突然、予期せぬ形で養育者から引き離されるなど、深刻で長期にわたる逆境は、発達中の脳の構造を変化させます。 その結果、子供の感情処理能力が損なわれ、深い傷跡を一生残すことになるのです。

トランプ大統領が国境で親子を引き離す「ゼロ・トレランス」移民政策を終わらせたとはいえ、親との再会が不確かなままになっている子どもは2300人ほどいるのですから、これは悪いニュースですね。

私は精神科や治療の現場で、子どものころに予期せぬ、そして永続的な親との別れを経験した子どもや大人と接しています。 うまくいく人もいれば、そうでない人もいます。 主要な精神障害と闘っている人もいれば、精神医学的な診断を受けていない人もいます。 しかし、彼らの安全感や他者への信頼感は損なわれています。 分離トラウマの影響は、永遠に続くのです。

育つために生まれてきた

人間のような無関心な種は、誕生後の生存と発達を親の世話に依存しています。 親は子供の体温を調節し、食物を与え、環境の脅威から保護するために必要である。 これは、親と子との間に深い愛着を育むボンディングによって達成される。

哺乳類の研究によると、乳児は自然に親の感情に合わせることが分かっています。 穏やかで思いやりのある親の存在は、子供に安全な感覚を生み出します。 逆に、親の苦痛や恐怖は、ストレス、痛み、脅威を処理する役割を担う乳児の脳回路を活性化させる。 養育者が子供の感情を制御する能力は、私たちの遺伝子にコード化された適応的な機能なのです。 人は自立した経験をする前に、親を観察し、親との交流を通じて、周囲の環境の中で何が安全で何が危険かを学び始める。 そうすることで、世の中で生き残り、成功する可能性が高まります。

多くの研究が、乳児や幼い子どもの情緒的な幸福には、周囲の環境よりも親の存在が重要であることを示している。 親が存在し、穏やかで思いやりがある限り、子どもは多くの脅威や逆境に耐えることができる。 比喩的に言えば、幼い子供にとって世話係は世界なのだ。

分離は脳の構造を変える

人の調和のとれた成長と発達にも親の存在が必要である。 それには、ストレスへの対応や感情の自己調整能力、あるいは他人を信頼し集団の中で機能する能力など、心理的・社会的機能の発達も含まれます。

特に乳児や非常に幼い子どもにおいて、深刻で長期にわたる親のケアの中断は、幼い脳の発達の仕方を変えます。 親から引き離された5歳未満の幼い子どもは、親の存在や世話に頼れなくなり、ストレスレベルが急上昇します。 コルチゾール、エピネフリン、ノルエピネフリンなどのストレスホルモンが増加すると、私たちの体の生理機能を変化させ、脅威に対処する準備を整える。 しかし、ストレスホルモンが長期的に増加すると、生理機能が乱れ、炎症やエピジェネティックな変化（遺伝子の活動を乱す化学変化）が誘発されます。

親と離ればなれになった子どもや親から放置された子どもの研究、および動物を使った実験研究では、親の存在や世話が途絶えると、ストレスや脅威を処理する脳回路が早熟で急速に成熟することが一貫して示されています。

短く鋭い分離はすぐに害を及ぼす

実験室の研究によると、分離がこれらの幼児や子どもを傷つけるのにそれほど時間はかからないことがわかりました。

実験用のネズミでは、子犬が母親から1日わずか2～3時間、数日間連続して引き離されると、脳の配線にこうした変化が起こります。 また、実験中も子供に餌を与え、体温を維持し続けたため、子供へのストレスは、他の環境の変化ではなく、母親の不在によって引き起こされたことがわかりました。

親から引き離された子どもの脳では、ストレスや脅威を処理するネットワークが早期に成熟してしまい、子どもの発達を妨げ、危険に対応する柔軟性が失われてしまいます。 例えば、私たちの多くは、最初に脅威や怖いと思ったことを「学習解除」することができる。 何か、あるいは誰かがもう危険でないなら、私たちの防衛反応は適応し、恐怖を消し去ります。 母子分離された動物では、この脅威を学習解除する能力が損なわれているのです。

その後、親と再会したり、新しい保護者に代わったりしても、この初期の分離ストレスによる変化を元に戻せないことがある。

脳の写真から脳構造の変化がわかる

脳画像研究では、親から引き離された子どもの脳には、構造的・機能的な変化があることが示されています。 特に、分離のストレスは、脅威の処理と感情における重要な構造である扁桃体のサイズを増大させ、扁桃体と他の脳領域とのつながりを変化させるのです。 分子レベルでは、分離はストレス反応と感情調節に関わる脳細胞表面の受容体の発現を変化させる。

永久的または一時的な別離のトラウマは、一般的な健康リスクをもたらし、学業成績、キャリアにおける成功、個人生活に影響を及ぼします。 特に、親を亡くしたり、親から離れたりすると、心的外傷後ストレス、不安、気分、精神病、物質使用障害など、様々な精神障害の可能性が高くなります。

安心感やそれに伴う人とのつながり、脅威を察知して対応する能力、自分自身の感情やストレスをコントロールする能力などは、極めて重要です。 これらの機能の基盤となる神経回路の早期の再プログラミングは、子どもの身体的、感情的、認知的発達を直接的または間接的に変え、生涯にわたる変化を引き起こします

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