人が自然の中で過ごすと、何か特別なこと、つまり臨床的に治療効果があるのかどうかを、一握りの日本人研究者が発見しようとしたとき、それは科学的研究というよりも、ちょっとしたお遊びみたいなものに聞こえました。 1980年代初頭、林野庁は健康のために森の中を散策することを推奨し始めました。 森林浴はストレス解消に効果があるとされていたが、その効果は証明されていなかった。

森林セラピーの専門家で千葉大学の研究者である宮崎義文氏は、初期の研究で、杉林で40分間歩いた人は、実験室で40分間歩いた人に比べて、血圧や免疫系の機能に関係するストレスホルモンのコルチゾールのレベルが低かったことを発見しました。 「驚きました」と宮崎は振り返る。 「森の中で過ごすと、生理的にリラックスした状態になるのです」

別の研究者である日本医科大学教授の李青氏は、木や植物が発するフィトンチッドと呼ばれる芳香化合物を吸い込むと、治療効果も研究されているアロマテラピーと同様に、健康な生体変化を促進することを発見しました。 最近の研究では、心臓病、うつ病、がん、不安障害、注意障害などの健康問題の症状緩和と自然との関連も指摘されています。

「森林の静かな雰囲気、美しい景色、良い香り、新鮮できれいな空気はすべて、その効果に貢献しています」とLi氏は言います。

1 IT CAN LOWER BLOOD PRESSURE

外で過ごすことは心臓に良いことが研究で明らかになっており、米国では高血圧のコストが年間約486億ドル、3人に1人がかかっているので、緑地を訪れるのは、心の健康増進の簡単で手頃な方法かもしれません。 2016年6月の大規模な調査では、毎週30分以上公園で過ごすだけで、高血圧の人の10％近くが高血圧をコントロールできることが判明しています。 「誰もが自然の中で過ごす時間を作れば、医療費の節約は驚くほど大きくなります」と、研究著者であるオーストラリアのクイーンズランド大学の研究員、ダニエル・シャナハンは言います。

大気汚染は心臓発作のリスク上昇に関連しているので、新鮮な空気は1つの要因かもしれませんが、研究参加者は都市に住んでいたので（したがって大気汚染にも晒されていた）、おそらくそれだけが要因ではありません。 科学者たちは、ストレス解消も一役買っていると考えています。 「自然は要求の少ないものです」とシャナハンは言います。 「仕事場での絶え間ないメールや家庭での家事とは異なり、木の葉を眺めるには労せずして注意が必要です」

木の自然の香りも一役買っているかもしれません。いくつかの研究では、フィトンチッドが、体にストレスを与える闘争・逃走反応を鎮め、血圧を下げることが明らかにされています。

2 EXPOSURE TO IT CAN INCREASE AWE

素晴らしい滝や起伏のある田舎を見ることは、あなたのインスタグラムのフィードを豊かにするだけでなく、多くの健康利益をもたらす畏怖の念を引き出すことができます。 カリフォルニア大学アーバイン校の研究者ポール・ピフ氏は、2015年の研究で、高くそびえる木を見上げるのに60秒費やした人は、同じように高いけれども畏敬の念にはほど遠い建物を見た人よりも、畏怖を感じ、その後、知らない人を助ける可能性が高いことを発見しました。 「その結果、権利や利己的な気持ちが薄れ、より寛大に、より助け合う行動をとるようになるのです」。 畏敬の念の利点は身体的なものでもあります。畏敬の念の瞬間を定期的に経験することは、体内の炎症性化合物のレベルを下げることにつながっています」

自然との日々の交流も利点になります。 2016年4月に44都市を対象に行われた調査では、公園が多い都市部はコミュニティの幸福度を測る指標でより高いスコアを示したことがわかりました。 それは、公園が人々に隣人と交流したり活動したりする機会を与え、それが健康を改善する可能性があるからだろうと、研究者は述べています。 緑地の多い都市の人々は、より多くのエネルギー、健康、目的意識を持っていることを報告する可能性が高かった。 これは空気がきれいなおかげかもしれませんが、自然はそれ自身の薬も提供してくれるかもしれません。 日本医科大学の李教授の研究によると、森林を歩くとフィトンチッドを吸い込み、ナチュラルキラー（NK）細胞の数を増やすことがわかった。 NK細胞はまた、感染症や自己免疫疾患と闘い、心臓病や糖尿病などさまざまな病気の原因となる炎症を抑える役割を持つと考えられています。

2010年の研究で、研究者は、森を2日間連続して長く歩いた人は、NK細胞が50%、これらの細胞の活動が56%増加することを発見しました。 これらの活性レベルは、散歩後の1ヶ月間、通常より23%高いままでした。 別の研究では、ホテルの部屋にフィトンチッドを注入したところ、森を歩いている人と同じような抗がん作用が見られたということです。 アメリカ人の約80％が都市部に住んでいるため、これは悪いニュースです。 良いニュースは、『米国科学アカデミー紀要』に掲載された2015年の小規模な研究で、森林や自然公園などの自然環境の中で90分間歩いた人は、都市部で歩いた人に比べて、うつや不安の特徴である反芻が少なく、うつと関連する脳の領域の活動も低かったことが明らかになったことです。 「自然がどのように気分障害を助けるのか、その正確なメカニズムは不明ですが、少なくとも自然の中で過ごすと気分が高揚する傾向があることは、研究者の一致した意見です。 イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の環境・行動科学者であるミン・クオは、「短時間でも自然に触れると、人々の気分は上向く」と述べています。 もう一つの可能性は、Frontiers in Psychologyの研究によると、動く水、森、山の近くの空気は、潜在的にうつ病の症状を減らすと考えられている、高レベルのマイナスイオンを含んでいるということです。 イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のクオが率いるチームは、ある研究で、ADHDの子供たちに、公園、近所、都市部という異なる場所で、薬を飲まずに20分間の散歩を3回させました。 その後、子どもたちをテストしたところ、公園を散歩した後の方が、他の場所を散歩した後よりも、集中力が大幅に向上していることがわかりました。 また、2011年に行われた別の研究では、屋外で定期的に遊んでいる子どもは、屋内や自然が少ない場所で遊んでいる子どもよりも、親によるとADHDの症状が軽かったという結果が出ています。 「自然は、努力型の集中に使われる脳の部分を休ませてくれます」とクオは言います。 「精神的にリラックスできることをして過ごせば、若返ったように感じます」

ADHDの症状がない人も、自然と触れ合うことで注意力や集中力を高めることができると、証拠が示しています。 ミシガン大学のある研究によると、自然を散策した後は短期記憶が20%向上しましたが、街中を歩いても変化はありませんでした」

6 偽の自然にも利点はある

田舎への逃避行を計画する前に、このことを考えてみてください。 「部屋に植物を置いたり、家の窓から木を眺めたりするだけでも、さまざまな効果が得られるという証拠がたくさんあります」と、クイーンズランド大学のシャナハンは言います。

調査によると、たとえ人工的であっても、自然の映像や音、匂いは健康に良い影響を与える可能性があるそうです。 例えば、ヘッドフォンで自然の音を聴くと、ストレスから早く回復することが示されています。

いくつかの研究では、窓からの眺めが注意力を高め、ストレスを減らし、病院で手術後の回復を助けることさえあることが示されているのです。 腹部の手術から回復した人々を対象としたある広く引用された研究では、並木道の景色が見える人は、部屋がレンガの壁に面している人よりも早く退院し、合併症が少なく、鎮痛剤の必要量が少なかったことがわかりました。

これはTIMEの2016年7月25日号に掲載されたものです。 最新のヘルス＆サイエンスニュース、ウェルネスに関する質問への回答、専門家のアドバイスなどをお届けします。

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