体内の各細胞は特定の機能を果たすために発達しますが、今回の研究の研究者たちが指摘するように、一部の細胞が取る「アイデンティティ」は必ずしも最終的なものではありません。

その代わり、一部の成体細胞は適応して移行することができ、死亡したり損傷したりした他の機能を持つ細胞と置き換わる可能性があります。

「細胞は最終分化していないが、高等生物であってもある程度の可塑性の可能性を維持している」と、研究者たちは指摘しています。 しかし、このプロセスは再生医療において重要な可能性を秘めているため、科学者たちは、いつ、どのようにしてこれが起こるのか、より深く理解しようと努力しています」

今回の研究では、マウスモデルの膵臓α細胞およびβ細胞に特化して、細胞が「アイデンティティを切り替える」ための重要なメカニズムのいくつかを初めて明らかにすることに成功しました。 膵臓の細胞シグナル伝達に影響を与えることができる化合物を用いることで、研究者たちはインスリンを作る細胞の数を5パーセント増やすことができたのです。 これは比較的小さな数かもしれませんが、糖尿病と戦うために身体自身の潜在能力を行使する方法を学ぶための重要な第一歩です。

「この細胞の柔軟性の背後にあるメカニズムについてもっと知識を得れば、おそらくプロセスを制御して、より多くの細胞のアイデンティティを変え、インスリンがもっと生産できるようにできるかもしれません」とGhilaは述べています。

このような発見は、糖尿病などの代謝性疾患だけでなく、特定の脳細胞の機能が損なわれるアルツハイマー病など、他の疾患に対する治療法を後押しするものだと研究者たちは付け加えています。

「細胞のアイデンティティと機能を変える能力は、アルツハイマー病や心臓発作による細胞障害など、細胞死を原因とする他の疾患の治療において決定的な発見となるかもしれません」

Luiza Ghila