ライオンの起源と集団の歴史を理解するために、科学者は、異なる地域の生きたライオンと博物館保存のライオン（一部は現在絶滅している）のDNA配列を決定しました。 その結果、最近のライオンの系統は更新世後期に分岐し始め、現代のライオン集団は約12万4000年前に最新の共通祖先を共有するようになったことが判明しました。 同成果は、学術誌「BMC Evolutionary Biology」に掲載された。

種の人口動態史に関する情報を収集することは、進化の過程を明らかにするのに役立つため重要です。 それだけでなく、収集した結果は、環境の変化など特定の圧力に対してその動物がどのように反応するかを予測することで、保護活動に応用することもできます。 しかし、このような推論を行うために必要なライオンの塩基配列データを得るには、多くのハードルが存在するという問題がある。 まず、熱帯地方では骨の保存状態が悪いため、ライオンの化石記録は不完全である。 また、ライオンの個体数は密猟によって人為的に減らされたため、残っているライオンは十分に代表的なサンプルではない可能性が高い。 そこで、この研究では、博物館に保存されている歴史的に収集されたライオンのサンプルを使って、そのギャップを埋めました。

異なる地域の博物館保存標本だけでなく、アジアやアフリカ全域に現在生息するライオンからミトコンドリア DNA の配列を決定し、異なる亜種のライオンがどのように進化してきたかを解明しました。 その結果、最近のライオンの系統は更新世後期に分岐し始め、現代のライオンの最も新しい共通祖先は約12万4千年前に生存していたと推定された。 また、現代のライオンであるパンテーラ・レオが東部-南部アフリカに初めて出現したとするこれまでの知見を支持した。

中期更新世には、ライオンはアフリカ全域に広がっていたと考えられるが、高湿度の時期には赤道アフリカに熱帯雨林が広がり、サハラはサバンナと化した。 このため、アフリカ南部や東部のライオン集団は西部や北部の集団から隔離されるようになったであろう。 また、乾燥化が進み、サハラ砂漠が拡大し、北アフリカと西アフリカのライオンは分離した。 この間、西アフリカのライオンは、人が住めるようになった中央アフリカに生息域を拡大し始めた。 また、更新世末期には、北アフリカからアジアへ2回にわたってライオンが侵入したことが示唆された

このような発見は、現在生息するライオンの保護に影響を与える可能性がある。 アジアのライオンは絶滅の危機に瀕しており、現在では400頭以下しか存在しない。 また、西アフリカのライオンは400〜800頭、中央アフリカのライオンは900頭と推定されており、これらのライオンは絶滅の危機に瀕していることが懸念されている。 しかし、トンネルの先には光が見えている。 絶滅したと思われていた北アフリカのバーバリーライオンが、現存するインドのアジアライオンと近縁であることが分かったのだ。 このことは、北アフリカにライオンを復元する努力がなされれば、近縁種のインドのライオンがこの地域に再導入される可能性があることを意味します。

ライオンは、気候変動、農業や人間の人口増加による生息地の喪失、さらに肉や骨などの製品を得るための密猟など多くの脅威に直面しています。 この20年間で、アフリカのライオンの個体数は約3分の1に減少していると考えられています。 今回の発見が、アフリカライオンのさらなる減少を防ぐための保護計画の一助となることを期待している。

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