サンプルは溶媒（歴史的にはキシレンやトルエンなどの芳香族有機物）を含む「カクテル」に溶解または懸濁しています。 最近では、より危険性の低い溶剤が使用されています）、通常は何らかの界面活性剤、そして「蛍光体」またはシンチレーターとして知られるその他の添加物を少量使用しています。

同位体試料から放出されたベータ粒子は、芳香環のπクラウドが放出された粒子のエネルギーを吸収し、溶媒分子にエネルギーを伝達します。 エネルギーが与えられた溶媒分子は、通常、捕獲したエネルギーを他の溶媒分子とやり取りし、最終的に一次シンチレータにエネルギーが伝達される。 一次蛍光体は、移動したエネルギーを吸収して、光子を放出する。 この発光は、効率的な検出を可能にしない波長である可能性があるため、多くのカクテルには、一次蛍光体の蛍光エネルギーを吸収し、より長い波長で再放出する二次蛍光体が含まれています。

放射性試料とカクテルは、透明または半透明の小型バイアル（多くはガラスまたはプラスチック）に入れられ、液体シンチレーションカウンターとして知られる機器に装填されます。 新しい装置では、各ウェルに個別のフィルターを備えた96ウェルプレートを使用することもあります。 多くのカウンターは、2つの光電子増倍管が同時計数回路で接続されています。

理想的な条件下での計数効率は、低エネルギーのベータ線放出物質であるトリチウムで約30%、高エネルギーのベータ線放出物質であるリン-32でほぼ100%となります。 一部の化学物質(特に塩素化合物)や色の濃い試料は、計数の妨げになることがあります。 この干渉は「消光」として知られ、データ補正や慎重な試料調製によって克服できます。

リン-32のような高エネルギーのベータ線放出物質は、シンチレーションカウンターで数えることができますが、その代わりに水溶液を使用し、カクテルは使用しません。 この方法はチェレンコフカウントと呼ばれ、チェレンコフ放射が光電子増倍管で直接検出されることを利用しています。 この実験でのチェレンコフカウンティングは、試料の形状によって出力にばらつきが生じるため、通常、迅速で大まかな測定に使用されます

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