木星の月「エウロパ」が水を宇宙空間に放出中。 生命の味はするのか？
エウロパは木星で4番目に大きい月です。
NASA/JPL-カルテック/SETI研究所
木星の79の月のうち4番目に大きいエウロパは、月というより惑星に近いです。 酸素を多く含む薄い大気があります。 エウロパは液体鉄の核を含む層状の内部構造と磁場を持っている。 氷の表面にある割れ目によって、「脈打つ眼球」のように見える。
水もある。
科学者たちは、エウロパが11マイル（18キロメートル）の厚さの氷の地殻の下に、地球規模の水の海を持っていることを長い間知っていました。
エウロパは単純な宇宙人の生命を宿しているのだろうか？ もし科学者がエウロパの水を採取できれば、初めて地球外生命体を発見できる可能性があるのです。 待ってください。 エウロパに探査機を着陸させ、氷を掘削するのですか？ いいえ、それはすぐには実現しないでしょう。
だからこそ、20年前のNASAの探査機が、エウロパの海から宇宙に向かって水が噴き出すのをすでに目撃しているかもしれないと考える別の科学者のグループが、とてもエキサイティングなのです。
太陽系でこのような現象が起きると考えられているのは、土星のエンケラドゥスだけです。
いずれにせよ数年後に打ち上げられる予定の2つの宇宙探査機が、エウロパの水蒸気の中を飛び、地球外生命体の兆候を発見できるでしょうか。
12月16日のラボでは、木星の衛星エウロパの内部構造の可能性を切り出した図が掲載されています。 NASAのガリレオ探査機による重力場と磁場の観測から内部の特徴が推測される。 エウロパは、金属（鉄、ニッケル）のコア（灰色で表示）を岩石シェル（茶色で表示）が取り囲んでいる。 岩石層は、氷や液体の水の殻（青と白で表示）に囲まれています。 エウロパの表層は、その下の層とは異なる可能性があることを示すために、白色で示されている。 エウロパのガリレオ画像は、厚さ数マイルの表面の氷の層の下に液体の水の海がある可能性を示唆している。 AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)
JPL/NASA/AFP via Getty Images
Geophysical Research Lettersに今週掲載された新しい論文では、1995年から2003年の間に木星の周りを回っていたNASAの宇宙探査機ガリレオが主張することが述べられている。 エウロパの地下に海があることを発見し、月が時折この水の一部を宇宙空間に放出する証拠も収集した可能性がある。
欧州宇宙機関（ESA）とマックス・プランク太陽系研究所（MPS）の研究者グループは、コンピュータ・シミュレーションと新しい計算を用いて、ガリレオに搭載された高エネルギー粒子検出器（EPD）が集めたデータを、フライバイ中のエウロパ周辺の高エネルギー陽子の動きをモデル化して再現した。
その結果、月付近の木星磁場における高エネルギープロトンの変化も含めて、水のプルームの存在によって説明できることがわかりました。
これまでは、月そのものが検出器の視界を妨げていると考えられていました。
1979年3月2日にボイジャー1号探査機が撮影した100万キロメートル離れた地点の画像です。 次は、1979年7月9日に探査機ボイジャー2号が接近して撮影したエウロパのカラー画像です。 右は、1990年代後半に探査機ガリレオが撮影したエウロパの画像である。
NASA/JPL
噴煙は水の噴出というより、溶けた岩石の代わりに液体を噴き出す「氷河火山噴火」のようなものだそうです。 海王星の衛星トリトンや冥王星の衛星カロンも同じような挙動を示すことが知られている。
木星の衛星エウロパの縁の7時の位置で噴出している水蒸気。 NASAのハッブル宇宙望遠鏡の撮像分光器によって撮影されたこの噴煙は、月が木星の前を通過する際にシルエットとして見えた。 ハッブルの紫外線感度により、エウロパの氷の表面から100マイル（160キロメートル）以上上昇したその特徴を識別することができた。 この水は、エウロパの地下にある海から来たものと考えられている。 ハッブルのデータは2014年1月26日に撮影されたものです。 ハッブルのデータに重ね合わせたエウロパの画像は、ガリレオとボイジャーのミッションのデータから組み立てたものです。
NASA・ESA・W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center
マウントの証拠
エウロパも宇宙空間に水を噴出しているという決定的証拠はまだありませんが、この研究は証拠の1つとなります。
2012年にハッブル宇宙望遠鏡はエウロパの大気中に水素と酸素を検出し、2016年には表面から噴出する水蒸気プルームと思われるものを画像化しました（上画像）。
木星氷衛星探査機（JUICE）とは？
2020年に打ち上げられる予定の欧州宇宙機関の木星氷衛星探査機（JUICE）は、3年半かけてエウロパと木星の他の大きな衛星であるガニメデとカリストを調査する予定です。
2023年に打ち上げられる予定のNASAのエウロパ・クリッパー・ミッションは、約45回のフライバイを行い、それぞれのパスで月の氷の表面を高解像度で写真に撮ります。
両方の探査機は、エウロパの氷の地殻から噴出する水蒸気のプルームの中を飛行し、それによって地下の海をサンプリングするという飛行計画を立てることができるようになった。
晴れた空と広い目をお祈りします。