期外収縮は健常者にも心臓病患者にも起こり、気づかないことがよくあります。 その根本的な原因は、洞結節の外側で起こる心拍の乱れです。 しかし、通常、心拍の電気的インパルスが洞結節から房室結節に伝えられる電気伝導系には障害がない。 むしろ、追加のインパルスは心臓の筋組織を介して伝達されます。

ほとんどの期外収縮は無害であり、しばしば「心拍の遅れ」と認識されます。 しかし、心臓病の兆候である場合もありますので、典型的な症状（下記参照）がある場合は、必ず医師に相談し、心臓病の除外または診断をしてもらう必要があります。

心臓の正確な発生部位によって、心室より上で発生する上室性期外収縮（SVES）と、心室内で発生する心室性期外収縮（VES）に分類されます。

期外収縮は単独、ペア、いわゆる「ショートサルボ」で発生することがあります。