一般的な決まり文句によると、紀元前1世紀のヴィトルヴィウスによる現存する最古の建築に関する論文『建築学』では、建築は「美（Venustas）、堅固（Firmitas）、実用（Utilitas）」という3原則に基づいていると言われています。 つまり、建築とは、この3つの要素のうち、どの要素にも負けないようにバランスをとることだと定義できます。 この3つの側面を受け入れずに建築作品を理解しようとしても意味がない」

しかし、論文を読むだけで、ヴィトルヴィウスがいくつかの非常に特殊な公共建築にこれらの特性を要求していることがわかる。 実際、ヴィトルヴィウスは、自分が書いている芸術の分析をあえて試みるとき、建築を4つの要素から構成されるものとして理解することを提案している。 建築の秩序（各部材と用途の関係）、配置（「配置の種類は平面図、立面図、透視図」）、比率（「作品全体とその部材の均一な調和」）、配分（ギリシャ語のοἰκονομία、oikonomiaは「材料と土地を適切かつ最適に利用し、合理的かつ配慮された方法で達成した作品については最小限のコストを調達すること」）から構成されています。 これに対する彼の疑問は非常に強く、さらに4ページにわたって、彼は建築を構造、ノミクス、メカニクスの3つの部分に分けている。 興味深いし示唆に富むが、忘れてはならないのは、この論考は我々に伝わっている唯一の古典的論考であり、当時の最高傑作である可能性は小さいということだ」

ヴィトルヴィウスの論考のさまざまなバージョンの歴史は、建築を定義する上での対立をよく要約している。 1674年、死体解剖を専門とする医学生理学者であり、優れた製図家でもあったクロード・ペローが、ヴィトルヴィオスの論文を全面的に改編した抄訳を発表した。 ペローの要約は、ヴィトルヴィウスが知られるきっかけとなり、以後、何世紀にもわたって論文や理論に影響を与え続けている。 ミース・ファン・デル・ローエ、ル・コルビュジエ、フランク・ロイド・ライト、ルイス・カーン、アルヴァ・アアルト、ルイス・バラガン、安藤忠雄、リチャード・マイヤー、セザール・ペリ、ペドロ・ラミレス・バスケスなど、20世紀の最も有名な建築家たちは、一般には異なる方法でその目的にアプローチし、その技術に別の定義を与えているのです。 アーツ・アンド・クラフツの創始者であるウィリアム・モリスは、次のような定義を与えた：

建築は、人間の生活を取り巻く物理的環境全体への配慮を包含している：我々が文明の一部である限り、建築から逃れられない、なぜなら建築とは人間の欲求を満たす目的で地表に行われる修正・変更のすべてであり、純粋な砂漠だけを除けば、である。

The Prospects of architecture in Civilization, lecture delivered at London Institution on 10 March 1881 and collect in the book On Art and Socialism, London, 1947.

あるいは、建築史家ブルーノ・ゼヴィの意見を考慮すると、

建築は、空間を包む構成要素の長さや幅や高さの合計からではなく、人が死に、生きるための空白、包まれた空間、内部空間から正しく導かれるのである。

20世紀を代表する建築家ル・コルビュジエとオスカー・ニーマイヤーによるニューヨークの国連

ペロー版とそれ以前の版との実質的違いは、ペローが以前の版と同じと誤解していることにあるとホセ・ルイス・ゴンサーレス・モレーノ・ナバーロ氏は言います。 ペローは、「建築の合成的な性格を、3つの自律的な枝に分断された厳密な分析的視野で表現することは、彼が生涯を通じて生物の分析に捧げた精神構造の結果であり、彼は明らかに、生物を分解して生き返らせることはなかった」ことを誤って表現しているという。 それどころか、ヴィトルヴィウスによれば、

日本の横浜の高層ビル群

建築は多くの他の科学から生まれ、非常に多様な学識で飾られた科学であり、他の芸術から生まれたこれらの作品を用いて判断を行うことができる。 実践と理論がその親です。 練習とは、与えられた仕事を実行する方法、あるいは物質を最良かつ最も完成された方法で変換するための単なる手の操作について、頻繁に継続的に熟考することである。 理論とは、鍛造された材料が提案された通りの結果に変換されたことを実証し、説明する推論の結果である。 なぜなら、単なる実用的な建築家は、自分が採用した形式について十分な理由を説明できないし、理論の建築家もまた、実体ではなく影を把握して失敗するからである。 理論的であると同時に実用的な人は、したがって二重に構築され、彼のデザインの適合性を証明するだけでなく、同様に実行に移すことができます。

北京国家スタジアム「鳥の巣」。 中国、2008年 スイスの建築家ジャック・ヘルツォークとピエール・ド・ムーロンの作品。

学術領域において、建築の制作過程、つまりプロジェクトは、関連するさまざまな分野を切り取る手段として、感性を伴い、過去には膨大な論文が書かれたが、今日では法律と技術によってルールは決められても、モードは決められていない。 つまり、建築とは、現代から新しい技術資源に支えられて、秩序、合成、記号、物質が効果的に関与する運動であり、それ以上に重要なのは、不動産業が生み出す建築を除く限り、創造的、革新的、前例のない仕事なのです」

カンボジア、アンコール遺跡。

20世紀における建築の重要性は非常に大きく、その間に人類が運んだ資材の3分の1を下らない。

この間、人口の激増とそれに伴う建築需要（特に住宅）だけではなく、農村から都市へ、冷戦後は貧困国から富裕国への大きな人口移動が発生した。 移住者の移動は、都市部における新しい建物の需要の増加を意味するだけでなく、多くの場合、決定的に失われた建築遺産を放棄することを意味したのである。 19世紀には、新古典主義の正統性を捨て、歴史主義の折衷主義として、ネオ・ゴシック、ネオ・ロマネスク、ネオ・ムデハルなどの建築様式が生まれた…。 20世紀に入ってから、アーツ・アンド・クラフツ、アール・ヌーヴォー、モダニズム、バウハウス、インターナショナル・スタイル、ポスト・モダニズムなど、真に独創的なスタイルが出現した

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