あまり知られていない北極圏の生きものを紹介するブログシリーズ、今回は「もろこし星」を取り上げます。 このシリーズの他のブログはこちら：ホッキョクダラと北極圏のカイアシ類

脆い星は海底に生息する生物で、ヒトデをもっと細くしたような風変わりな姿をしています。

ヒトデと近縁ですが、多くの点で異なります。

ヒトデには、はっきりとした中心円盤と（通常は）5本の細くて柔軟な腕があります。 中心円盤（Ophiura sarsiiの種では直径約2.5cm）は炭酸カルシウムの骨格からなり、脆い星のすべての内臓を含んでいます。 円盤に付属する5本の腕（Ophiura sarsiiでは長さ約9cm）は、海底を移動するためにねじれたり巻いたりしている。 また、腕の動きだけでなく、捕食者から逃れるためにわざと腕を出したり動かしたりすることもできる。 中心部の円盤が残っている限り、脆性星は機能し続け、手足は再生します。

脆性星は、世界中のあらゆる海のさまざまな場所に生息しています。 北極の海には、推定で73種の脆性星が生息しています。 北極の脆性星は様々な深さに生息しており、中には3,500mより深いところに生息する種もあります。 アラスカ北極圏で観測される最大の群体は、より浅い海洋棚水域で発生し、一般にOphiura sarsiiとOphiocten sericeumの脆性星種で構成されている。

脆性星は、北極の食物網において重要な役割を担っている。 まず、彼らは海底の生態系エンジニアであることが知られている。 彼らは海底の堆積物表面の形を変え、他の海底生物の分布に影響を与える。 また、魚やウミウシ、カニの捕食者にも栄養を与えている。 また、脆性星自身も小生物の摂取、デトリアスの捕食、海水中の生物の濾過摂食を行うことが知られている。

取り外し可能な腕がクレイジーだと思った人は、エイリアンのようなゴルゴノケファルス・アクティクスをチェックしてみてください。 Gorgonocephalus acticusはバスケットスターと呼ばれる、北極圏の深海に生息する脆い星の分類群です。 5本の腕が細かく枝分かれを繰り返し、まるでメデューサのような姿をしている。 実はこの名前はギリシャ語で「恐ろしい頭」を意味し、生きた蛇で髪を作ったメデューサとその二人の姉妹にちなんでいる。

私はホッキョクグマやセイウチに憧れますが、北極に生息するあまり知られていない（そしてこの場合、風変わりな）種にスポットライトを当て、彼らが脆弱な北極の生態系で果たす役割を知ってもらうことを願っています。 私とともに、北極圏の生態系を支える知られざる（そして奇妙な）種のひとつである「もろこし星」への熱意を分かち合い、祝福してください！

もろこし星や北極圏に住む多様な野生動物を守るために、どのような支援ができるかを知っていますか？