Semitic languages の分類についてはまだ議論の余地が残っています。 ある言語と他の言語との関係の評価において、共有された革新性から得られる情報は、共有された古風なものから得られる情報よりも大きな重みを与えられます。 しかし、ある特徴が革新的なものか古風なものかの判断は、比較する言語の前身を理解することに依存するため、問題になることがある。 前身となる言語が十分に証明されている場合は比較的容易であるが、関連する言語群の祖先とされる原語の復元が必要な場合は、より困難なプロセスとなる。 原語の多くの側面は、既知の子孫言語の特徴を注意深く比較することに基づいて仮定されるため、診断的というよりは派生的な性格を持つ。 アッカド語、北西セム語群（カナン語、アラム語、ウガリット語、アモリ語）、アラビア語、古南アラビア語、現代南アラビア語（古南アラビア語の子孫ではない）、そしてエチオピア語です。 また、現代南アラビア語とエチオピア語（およびアラビア語と古南アラビア語）からなる南セム語族を想定する人もいる。 アッカド語や北西セム語族と共通するエブラ語族の位置づけについては、依然として議論が続いている。 アッカド語はかなり早い時期に残りの言語から明らかに分離し、残りの西セム語とは異なる東セム語の分派を形成した。 西セム語群の中で、アラビア語が他の西セム語群とどのような位置づけにあるのかが一つの重要な問題である。アラビア語の動詞の構造は多くの点で北西セム語群のそれを反映しているが、音体系や語形成過程ではエチオピア語群や現代南アラビア語群により近いと思われる。

他のセム語族と異なり、アラビア語、エチオピア語、古・現代南アラビア語族は、複数実体語を形成するために「壊れた」語幹パターンを規則的に用いる（以下の名詞と形容詞を参照）。 しかし、セム語系の祖語では、ある程度、複数形の分割がすでに行われていたと考えられるので、このような複数形の構造があることは、これら4つのクラスターの間に特に密接な遺伝的関係があることの証拠として用いることはできない。 南セム語群の独立性をより強く支持するのは、初期セム語の*pからアラビア語、エチオピア語、現代南アラビア語に発展したfなどの特徴である（*の記号は直接証明ではなく、言語的再構成による情報を示す）

諸言語における現在の不完了体動詞幹がとる形態は、セム語群の分類の診断上の特徴として広く用いられるようになった（「動詞変容」以下を参照）。 もし広く受け入れられているように、アラビア語と北西セム語群に見られる動詞屈折の形態が、これらの言語に共通する革新的な発展であるとすれば、この特徴は中央セム語群の中間という説に貴重な支持を与えることになるであろう。