葉酸は必須ビタミンであり、体内で自ら作ることができないため、食事で摂取する必要があります。 妊娠時に葉酸を摂取している女性は、二分脊椎などの神経管欠損症の子供を出産する確率が低いという強力な証拠があります。 葉酸が初期の脳の発達に重要な役割を果たしているとすれば、自閉症のリスクにも影響を与えるかもしれません。

最近の疫学研究1,2からは、妊娠時の葉酸の補充が子どもの自閉症のリスクを減らすことが示唆されていますが、これまでの研究は、日常的に葉酸が食品から補充されており、栄養的に葉酸が不足することが少ない富裕国の集団を対象としたものに過ぎませんでした。 アトランタのエモリー大学のJoseph Cubells氏らは、1990年代に中国で行われた受胎時の葉酸補給に関する画期的な研究に参加した女性から生まれた子どもの自閉症スペクトラム障害の頻度を評価する予定です3。

参加した女性は、妊娠前から妊娠第一期まで葉酸サプリメントを摂取したかしなかったかのどちらかで、各女性のサプリメント摂取量は注意深く記録されました。 一部の女性は、当時、葉酸の少ない典型的な食事が行われていた中国の地域に住んでいました。 葉酸サプリメントを摂取した女性から生まれた子どもは、母親が摂取していない子どもに比べて神経管欠損症になる確率が非常に低かったのです。

キュベルス博士らの目的は、葉酸サプリメントを摂取した女性から生まれた子ども（現在は思春期後半）に、そうでない子どもと比較して自閉症の頻度に違いがあるかどうかを明らかにすることにあります。 この研究は、食品に日常的に葉酸が補充されている国で見られる交絡因子を排除し、出生前の葉酸サプリメントの使用と子供の自閉症リスクとの関係について明確な情報を提供するものです

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